Deux pilotes équipés de moteurs Mercedes, Nico Hülkenberg (Force India) sur piste glissante, puis Felipe Massa (Williams) sous la pluie, ont réalisé les meilleurs temps des premiers essais libres du Grand Prix de Russie, vendredi sur l'Autodrome de Sotchi.

En bouclant en fin de 1re séance, en pneus tendres, un tour en 1 min 44 sec 355/1000e, Hülkenberg a devancé deux compatriotes: Nico Rosberg (Mercedes), 2e à deux dixièmes, grâce à un léger forcing en fin de séance, et Sebastian Vettel (Ferrari), 3e chrono de cette séance tronquée.

La piste, longue de 5,848 km, tracée dans le Parc Olympique des derniers Jeux d'Hiver, a dû être arrosée et balayée, dans sa 2e portion, à la suite d'une fuite de gazole ou de liquide hydraulique provenant d'un engin de... nettoyage passé pendant la nuit. Du coup, cette séance a commencé avec une demi-heure de retard.

Les pilotes ont d'abord choisi des pneus "intermédiaires" ou même "pluie", car les organisateurs avaient bien arrosé la piste pour nettoyer la flaque. Les virages 6 à 10 étaient très glissants, a jugé Vettel dès sa sortie des stands.

Leader du championnat avec 48 points d'avance sur Rosberg, Lewis Hamilton a bien tenté de faire mieux que les trois Allemands, mais il a perdu le contrôle de sa Mercedes W06 Hybrid dans la dernière portion et s'est contenté du 7e chrono.

La deuxième séance, à partir de 14h00 locales (12h00 GMT), a eu lieu sous la pluie et les rares spectateurs, bien couverts, ont assisté à un simulacre de F1: 14 pilotes (sur 20) sont sortis de leur stand, huit seulement ont bouclé un tour complet, et donc chronométré.

- Massa sur une patinoire olympique -

Pour l'anecdote, Massa, l'ancien pilote Ferrari, a réussi un tour en un peu plus de deux minutes, à 22 secondes de la pole position réussie l'an dernier par Hamilton, le futur vainqueur.

Dans le club des courageux, il y avait un autre ancien pensionnaire de la Scuderia, Fernando Alonso (McLaren). Très assidu, le double champion du monde a bouclé 12 tours pour préparer au mieux son 250e dimanche de GP. De quoi finir cette 2e séance au 5e rang, derrière deux "jeunes" qui rêvent de lui succéder un jour: Valtteri Bottas (Williams), auteur du 3e chrono, et Max Verstappen (Toro Rosso). Majeur depuis une grosse semaine, le fils de Jos est enfin titulaire d'un permis de conduire.

Comme la F1 est cruelle, et parfois ironique, Alonso écopera dimanche de 25 places de pénalité sur la grille de départ de son 250e GP de F1. En raison d'une évolution de plus sur le moteur Honda de sa McLaren, censée apporter plus de performance. C'est déjà son 10e bloc V6 turbo hybride de 2015, et sûrement sa pire saison, de loin, depuis ses débuts en 2001 chez Minardi.

Les trois écuries les plus économes, Lotus, Sauber et Manor, n'ont pas pris le risque de faire sortir leurs monoplaces sur la patinoire olympique, en 2e séance. Du coup, Romain Grosjean , en partance pour Haas F1 l'an prochain, n'a pas roulé du tout. Il avait encore laissé son baquet le matin à Jolyon Palmer, le champion 2014 de GP2.

Le héros local, le Russe Daniil Kvyat (Red Bull), 21 ans, n'a bouclé que 15 tours (9 le matin, 6 l'après-midi), dans un parc olympique quasi-désert. Ce ne sera pas le cas dimanche car plus de 50.000 spectateurs garniront les gradins, ont promis les organisateurs. Ils sont même prêts à prolonger jusqu'en 2020 leur bail avec la F1, en organisant un GP de nuit.

En attendant, Hamilton vise une nouvelle victoire dimanche, qui serait sa 9e de 2015. Elle le rapprocherait un peu plus d'un 3e titre mondial comparable, dans un contexte très différent, à une 3e médaille d'or olympique.