L'Allemand Nico Hülkenberg (Force India) a réalisé le meilleur temps de la 1re séance d'essais libres, amputée de ses 30 premières minutes, du Grand Prix de Russie, 15e manche du Championnat du Monde de Formule 1, vendredi matin sur l'Autodrome de Sotchi.

En bouclant en fin de séance, en pneus tendres, un tour en 1 min 44 sec 355/1000e, Hülkenberg, vainqueur en juin des 24 Heures du Mans dans une Porsche, a devancé de justesse son compatriote Nico Rosberg (Mercedes) et plus largement un autre Allemand, Sebastian Vettel (Ferrari), 3e chrono de cette séance tronquée.

La piste, longue de 5,848 km, tracée dans le Parc Olympique des derniers Jeux d'Hiver, a en effet dû être arrosée à la suite d'une fuite de liquide hydraulique qui pourrait provenir d'un engin de... nettoyage.

"Ca glisse beaucoup", a dit Vettel, actuellement 3e du championnat du monde, dès qu'il est sorti des stands, vers 10h30 locales, dans la foulée du Suédois Marcus Ericsson (Sauber). Les pilotes ont d'abord choisi des pneus "intermédiaires" ou même "pluie", car les organisateurs avaient bien arrosé la piste pour nettoyer la flaque d'huile, et les virages 6 à 10 étaient donc très glissants.

Leader du championnat avec 48 points d'avance sur son coéquipier Nico Rosberg , Lewis Hamilton a tenté en toute fin de séance d'aller faire mieux que les trois Allemands, mais il a perdu le contrôle de sa Mercedes dans la dernière portion et s'est contenté du 7e chrono.

Quant au héros local, le jeune Russe Daniil Kvyat (Red Bull), 21 ans, il n'a bouclé que neuf tours et a terminé la séance avec le 16e chrono, devant des tribunes quasiment vides.

Hamilton vise une 9e victoire cette saison, lors de cette 15e manche prévue dimanche à partir de 14h00 locales (12h00 GMT). Plus de 50.000 spectateurs garniront les gradins de ce 2e GP de Russie de l'histoire de la F1, ont annoncé les organisateurs.

Pendant ce temps, dans le paddock, de nombreuses discussions avaient lieu entre Bernie Ecclestone, le promoteur de la F1, et les responsables de Red Bull Racing, Christian Horner et Helmut Marko. Ils n'ont toujours pas trouvé de moteur pour équiper leurs monoplaces la saison prochaine, ni celles de leur filiale Toro Rosso, suite à leur désir, annoncé publiquement, de rompre leur contrat avec Renault Sport F1.

La deuxième séance d'essais libres, à partir de 14h00 locales (12h00 GMT), risque de se dérouler aussi, au moins en partie, sur une piste mouillée, des averses étant annoncées.