L'écurie Red Bull Racing, dans la foulée de sa victoire au GP d'Espagne, a lancé un défi à Mercedes en signant jeudi, grâce à Daniel Ricciardo , le meilleur temps des premiers essais libres du Grand Prix de Monaco de Formule 1.

Le souriant Australien a profité des améliorations apportées à son moteur français et des qualités de sa Red Bull RB12, digne des années glorieuses de l'écurie de Milton Keynes.

"Le moteur a un peu aidé, mais ce qui est évident c'est qu'on a aussi une bonne voiture pour ce tracé", a résumé Ricciardo, à la fin d'une journée entamée sous un ciel voilé et conclue en plein soleil, dans le port de Monaco.

Le natif de Perth, 26 ans, a aussi fait valoir tout son talent, illustré par trois belles victoires en 2014, et profité de l'occasion offerte par les pilotes des Flèches d'Argent qui ont, comme lui, utilisé des nouveaux pneus Pirelli ultra-tendres, plus performants mais à usure accélérée.

"J'ai vraiment confiance dans ma voiture et c'est très important ici. S'il y a une course à gagner, dans le calendrier, c'est bien celle-la, à cause du prestige et parce qu'on peut vraiment montrer son caractère sur cette piste. Bien sûr, Mercedes va monter en régime pour les +qualifs+ et pour la course, mais peut-être qu'on arrivera à rester devant eux", espère celui qui aimerait bien imiter son compatriote Mark Webber , deux fois victorieux à Monaco dans une Red Bull.

Grâce à un meilleur tour en 1 min 14 sec et 607/1000, Ricciardo a amélioré d'une seconde le meilleur chrono de Lewis Hamilton , le matin en 1re séance, et devancé de six dixièmes le triple champion du monde anglais. Il a aussi fait mieux de quatre dixièmes que la pole position de Rosberg en 2015 (1:15.098) et s'est même approché du record du tour mythique de Michael Schumacher en 2004, en course (1:14.439).

Les pilotes des Flèches d'Argent, qui s'étaient auto-éliminés dès le premier tour du GP d'Espagne, ont devancé Verstappen, quatrième.

- Vettel à l'envers, Kvyat revanchard -

"Ca a l'air d'aller, on a bien entamé ce week-end", a dit le fils de "Jos the Boss", toujours aussi calme et serein. "Ce soir on va examiner les données pour améliorer encore la voiture. Il faut construire (la confiance) pendant tout le week-end, tour après tour, en évitant de taper (le rail), c'est ça le plus important".

Cette journée de réglages dans les rues a été moins réussie par Sebastian Vettel , 3e chrono du matin mais 9e chrono de l'après-midi, à deux secondes de Ricciardo, après avoir été victime d'un tête-à-queue spectaculaire. La Scuderia Ferrari n'a plus gagné en Principauté depuis la victoire de Michael Schumacher en 2001, malgré le soutien des tifosi, et aurait bien besoin d'une victoire dimanche pour crédibiliser enfin ses ambitions de début de saison.

Cinquième chrono du jour, le Russe Daniil Kvyat (Toro Rosso) a montré qu'il avait parfaitement digéré son éviction de Red Bull qui l'a renvoyé dans l'écurie-soeur pour donner son baquet à Verstappen.

L'incident du jour a eu pour acteur principal Jenson Button (McLaren-Honda). Le champion du monde 2009 a bien failli se prendre en pleine figure une plaque d'égout soulevée par le passage de la Mercedes de Nico Rosberg à Sainte-Dévote. La plaque, très solide, a heurté de plein fouet, et détruit, sa suspension avant droite, ce qui a incité la direction de course à arrêter la 1re séance avec deux minutes d'avance sur l'horaire prévu.

En marge de ces essais libres, le cauchemar de la mort de Jules Bianchi , 9e à Monaco en 2014, a brutalement ressurgi. Sa famille a en effet demandé, via des avocats anglais, que "justice soit faite pour Jules" et que les dirigeants de la F1 ainsi que son écurie (Marussia, rachetée et rebaptisée Manor Racing) "reconnaissent leur responsabilité" dans l'accident mortel du Niçois, en octobre 2014 au GP du Japon.