Le champion du monde en titre, Lewis Hamilton , a mis un point d'honneur à réussir les meilleurs temps des deux séances d'essais libres du GP de Monaco de Formule 1, jeudi en Principauté, alors que son grand rival Nico Rosberg a peut-être caché son jeu.

En attendant les qualifications probablement cruciales de samedi après-midi, car la pole position est souvent déterminante quand on aborde le premier virage, à la chapelle de Sainte-Dévote, les deux pilotes Mercedes ont choisi d'éviter l'affrontement. Ils ont reçu l'aide bienveillante des cieux monégasques, car la météo locale a tronqué la seconde séance, en début d'après-midi.

Tout a commencé par une confirmation: Hamilton, fort d'un contrat mirifique jusqu'en 2018 et de trois victoires en cinq courses, est prêt pour la bagarre de rue qui s'annonce. Avec un meilleur chrono de 1 min 18 sec 750/1000, en pneus Pirelli tendres, il a devancé de 149 millièmes de seconde le benjamin du paddock (17 ans), Max Verstappen (Toro Rosso).

Ce n'était que la 1re séance et le plus jeune pilote de l'histoire de la F1, qualifié de "talent exceptionnel" par Alain Prost , a eu le temps de montrer pourquoi il est là: il n'a jamais roulé dans les rues de Monaco. Ni en voiture de série, car il n'a pas encore son permis de conduire. Ni en voiture de course, car il n'a qu'une saison de monoplace dans les jambes, en F3. Et les F3 ne se rendent plus à Monaco, depuis longtemps.

L'autre pilote Mercedes-AMG, Nico Rosberg , a fait une petite touchette en début de séance, sans gravité, puis il est resté très en retrait: 9e chrono seulement, à plus d'une seconde de son coéquipier anglais, alors qu'il a bouclé presque autant de tours (47 au lieu de 49). Comme s'il cachait son jeu en prévision de la grande partie de poker à venir.

- 2e séance tronquée -

Dès le début de la 2e séance, Hamilton, résident monégasque comme plusieurs pilotes de F1, dont Rosberg élevé en Principauté, a profité d'une piste rendue un peu plus adhérente par la gomme déposée lors de la séance d'essais des pilotes du GP2: 1 min 17 sec 192/1000, mais il n'a pas eu le temps de passer un train de pneus Pirelli super tendres, les plus performants.

Au bout d'une demi-heure seulement, deux incidents successifs ont interrompu les débats: la sortie de piste de l'Espagnol Roberto Merhi (Manor), sans gravité pour le pilote et sa monoplace, à la sortie du tunnel, au freinage de la chicane du Port; puis une averse de pluie aussi brève qu'efficace, car elle a détrempé en quelques minutes la piste monégasque.

Il a ensuite fallu attendre près d'une heure pour que les pilotes ressortent de leur stand, en pneus pluie, histoire de se faire une idée, en quelques tours seulement, de ce qui les attend en cas d'autre averse. Mais sans prendre le risque "de mettre la voiture dans le mur", a souligné Toto Wolff, le Team Principal de Mercedes-AMG.

Hamilton n'a bouclé que douze tours, au lieu d'une cinquantaine jeudi matin, mais ils lui ont suffi pour devancer Rosberg de huit dixièmes, et de plus d'une seconde les deux Ferrari de Sebastian Vettel et Kimi Räikkönen. La hiérarchie du début de saison était donc rétablie, en tout cas aux avant-postes.

La journée de vendredi sera consacrée au repos... et au fignolage des réglages, avec les ingénieurs. Hamilton devance Rosberg de 20 points au classement pilotes (111 à 91). Les "qualifs" de samedi seront forcément palpitantes, sur ce circuit de 3,3 km atypique, mythique./sk