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Marx Vestappen au volant de sa Red Bull lors de la 1re séance d'essais libres pour le GP de Belgique, à Spa, le 26 août 2016

Max Verstappen (Red Bull), plus rapide en 2e séance que Nico Rosberg (Mercedes) en 1re séance, a terminé en haut de la feuille de chronos des essais libres du Grand Prix de Belgique de Formule 1, vendredi à Spa-Francorchamps.

Véritable héros local car il est né à Hasselt (Belgique) puis a été élevé aux Pays-Bas par son père Jos, pilote de F1 au siècle dernier, Verstappen Junior, 18 ans, a fait plaisir à ses milliers de fans, reconnaissables à leurs plaques d'immatriculation jaunes, en signant un meilleur tour en 1 min 48 sec et 85/1000.

Sur la piste brûlante (40°C) du circuit préféré de la plupart des pilotes de F1, Max a sauté sur l'occasion d'une séance quasiment boudée par les pilotes Mercedes, à la recherche des meilleurs réglages pour la course de dimanche: Nico Rosberg , meilleur temps du matin (1.48:348), s'est contenté du 6e chrono de l'après-midi, et Lewis Hamilton , le triple champion du monde anglais, du 13e temps.

Hamilton sera pénalisé de 30 places sur la grille de départ dimanche, suite au changement, deux fois dans la journée, de deux composants cruciaux de son moteur hybride au-delà du quota réglementaire: deux fois le turbo et deux fois le moteur électrique (MGU-H) qui récupère l'énergie créée par la chaleur de l'échappement. De quoi se constituer un petit stock en prévision de la fin de saison.

Hamilton vient de s'imposer quatre fois de suite, en Autriche, en Grande-Bretagne, en Hongrie et en Allemagne, tous disputés en juillet avant la trêve estivale d'un mois respectée par toutes les écuries de F1. Il ne pourra pas, a priori, gagner encore dimanche, mais il pourra limiter les dégâts sur un circuit où il est possible de dépasser. Même en partant sur la dernière ligne de la grille, à cause du cumul de ses pénalités.

- Le "halo" testé dans le Raidillon -

Rosberg était équipé, en début de 1re séance, quand il a fait son meilleur tour, d'une nouvelle version du "halo" en carbone destiné à protéger les cockpits. Trois autres pilotes l'ont essayé vendredi matin, Daniel Ricciardo (Red Bull), Nico Hülkenberg (Force India) et Carlos Sainz Jr (Toro Rosso).

Le but était de tester la visibilité à bord, avec le halo, dans les portions très rapides et très spectaculaires du circuit belge, notamment le célèbre Raidillon de l'Eau Rouge. Il sera peut-être obligatoire à partir de 2018, selon le Groupe Stratégique de la F1.

Plus loin dans le peloton, un match dans le match a commencé entre le débutant français Esteban Ocon (Manor), 19 ans, et son coéquipier allemand Pascal Wehrlein, 21 ans. A armes égales, chacun a été meilleur que l'autre dans l'une des deux séances, Ocon le matin, puis Wehrlein l'après-midi. Ce sera l'autre duel à suivre dimanche, dans les Ardennes belges.