© AFP/JOHN THYS
Le pilote allemand Nico Rosberg au volant de sa Mercedes lors des essais libres 1 pour le GP de Belgique sur le circuit de Spa, le 26 août 2016

L'Allemand Nico Rosberg (Mercedes) a devancé son coéquipier Lewis Hamilton , leader du Championnat du monde, lors des premiers essais libres du Grand Prix de Belgique de Formule 1, vendredi matin sur le circuit de Spa-Francorchamps.

Le vice-champion du monde a bouclé le meilleur de ses 27 tours en 1 min 48 sec 348/1000, soit sept dixièmes de moins que le triple champion du monde anglais qui sera pénalisé de 15 places sur la grille de départ dimanche, suite au changement de deux composants de son moteur hybride au-delà du quota réglementaire.

Hamilton vient de s'imposer quatre fois de suite, en Autriche, en Grande-Bretagne, en Hongrie et en Allemagne, tous disputés en juillet avant une la trêve estivale d'un mois respectée par toutes les écuries de F1.

La Mercedes de Rosberg n'a devancé que de huit dixièmes la Ferrari de Kimi Räikkönen, 3e chrono du matin, ce qui sur un circuit de sept kilomètres est plutôt encourageant pour la suite. Le Finlandais a notamment été plus rapide que Rosberg dans le premier et le troisième secteur du circuit belge, ceux où la puissance du moteur est déterminante.

Rosberg était équipé en début de séance, quand il a fait son meilleur tour, d'une nouvelle version du "halo" en carbone destiné à protéger les cockpits à partir de 2018. Trois autres pilotes l'ont essayé vendredi matin, Daniel Ricciardo (Red Bull), Nico Hülkenberg (Force India) et Carlos Sainz Jr (Toro Rosso).

Le but était de tester la visibilité à bord, avec le halo, dans les portions très rapides et très spectaculaires du circuit belge, notamment le célèbre Raidillon de l'Eau Rouge, pour tout le week-end.

Petite surprise, le 4e temps a été l??uvre de Sergio Pérez, le Mexicain en Force India, mais sans halo, devant l'autre Ferrari de Sebastian Vettel .

Le héros local, Max Verstappen , né de mère belge et de père hollandais, a entamé en douceur son week-end à domicile: 7e temps du matin, juste derrière son coéquipier Daniel Ricciardo , à une seconde et demie de Rosberg.

Plus loin dans le peloton, l'autre bonne surprise est venue du débutant français Esteban Ocon (Manor), 19 ans et 16e temps de cette séance avec une seconde d'avance sur son coéquipier Pascal Wehrlein, un peu plus expérimenté que lui.

Le déçu du matin a été Fernando Alonso , le double champion du monde espagnol, immobilisé par une fuite d'eau sur le moteur Honda de sa McLaren. Il n'a pu faire que trois tours.