Mercedes a dominé les essais libres du Grand Prix d'Autriche de Formule 1, vendredi sur le Red Bull Ring, et l'Allemand Nico Rosberg , leader du championnat et grand amateur de football, a devancé deux fois l'Anglais Lewis Hamilton .

Lors de la séance du matin, Rosberg s'est d'abord échauffé et relaxé, dans le paddock, en jonglant avec un ballon de football. Puis il a pulvérisé le record historique de Michael Schumacher , en 2003 dans une Ferrari (1:07.908), en bouclant le meilleur de ses 36 tours de piste en 1 min 07 sec 373/1000.

L'Allemand a récidivé l'après-midi, en 2e séance, mais sans aller aussi vite: 1 min 07 sec 967/1000, soit 19 millièmes de mieux que le triple champion du monde anglais. De quoi enfoncer le clou après son week-end parfait à Bakou, lors du GP d'Europe: pole position, victoire et 24 points d'avance sur Hamilton au championnat.

Certes l'ancien circuit de Zeltweg (et ex-A1 Ring) a été bien amélioré depuis son rachat par Dietrich Mateschitz, le richissime fondateur de Red Bull, mais Rosberg a aussi amélioré deux fois le chrono de la pole position 2015 (1:08.455), signé par ce même Hamilton, sur la route d'un troisième titre mondial.

- Nouvel asphalte -

"Il y a des changements intéressants cette année, avec un nouvel asphalte qui convient encore mieux à notre voiture et des nouveaux vibreurs. Je trouve ça très +cool+ et ça reste une piste très plaisante, en termes de pilotage", a dit Rosberg en fin de journée. "L'usure des pneus sera le facteur décisif ce week-end, car on a vu qu'ils se dégradent beaucoup quand la piste est sèche. J'ai aussi trouvé un bon équilibre sur piste mouillée cet après-midi, donc je suis confiant".

La 2e séance a été gâchée, dès les premières minutes, par un énorme orage, quand un véritable déluge s'est abattu sur la piste autrichienne. De quoi doucher l'enthousiasme des pilotes et des spectateurs pendant plus d'une demi-heure, jusqu'à ce que le courageux Daniel Ricciardo (Red Bull), le jour de son 27e anniversaire, se décide à sortir le premier et à jouer les éclaireurs, avec cousu sur sa combinaison de course un short tyrolien en cuir. Effet garanti.

- Hamilton pas inquiet -

Hamilton, de son côté du garage Mercedes, a vécu une journée "délicate" et a dû adapter son programme de travail à l'averse qui a surpris tout le monde. "Heureusement, comme la piste était très chaude, elle a séché très vite, donc on a eu le temps de faire encore de nombreux tours avec les pneus ultra-tendres, pour trouver à la fois un bon équilibre et un bon niveau de performance", a souligné l'Anglais, habitué dans son pays natal, et à Silverstone, à une météo changeante.

Les pilotes des Flèches d'Argent ont devancé, dans les deux séances, les Ferrari de Sebastian Vettel et Kimi Räikkönen, auteurs tous les deux de passages hors-piste spectaculaires. Surtout celui du quadruple champion du monde, à une minute de la fin de la 2e séance, quand il a "perdu le contrôle" de sa monoplace, dixit Vettel lui-même, à grande vitesse, et a fini dans le bac à graviers en bout de ligne droite, sans dégât pour sa Ferrari.

Côté gazette, Daniel Ricciardo (Red Bull) a fêté son 27e anniversaire par deux 5e chronos plutôt encourageants, dans les deux séances. Toujours souriant, l'Australien, qui a prolongé jusqu'en 2018 son contrat avec Red Bull, a soufflé les bougies devant son stand, sur un gâteau apporté par deux jeunes filles en tenue folklorique.

La bonne surprise de la 2e séance est venue d'un autre Allemand, Nico Hülkenberg, 3e chrono de l'après-midi au volant de sa Force India à moteur Mercedes. De quoi devancer son compatriote Vettel, très énervé par le comportement instable de sa Ferrari, à cause d'un problème de freins. Comme si cela ne suffisait pas, Vettel sera pénalisé de cinq places sur la grille de départ, à cause d'un changement de boîte de vitesses prévu avant la course de dimanche.