Le Canadien Jacques Villeneuve , champion du monde de Formule 1 en 1997, est la tête d'affiche de la 2e saison de Formule Électrique qui débute samedi par l'ePrix de Pékin et se terminera en juillet à Londres.

"J'ai suivi de près la première saison et j'étais très excité par ces circuits urbains qui demandent un très haut niveau de pilotage. Je suis très heureux de faire partie de cette série", explique le Québécois dans un communiqué de l'écurie monégasque, Venturi Automobiles, qui l'a embauché.

La saison inaugurale de la Formule E, très soutenue par la Fédération internationale de l'automobile (FIA), a tenu toutes ses promesses, et l'arrivée d'un champion aussi populaire que Villeneuve va lui permettre de passer encore un cap. Car le fils du regretté Gilles Villeneuve n'est pas là pour faire de la figuration.

"C'est très excitant de débuter la saison 2 avec autant de défis à relever", ajoute Gildo Pallanca Pastor, propriétaire de Venturi Automobiles depuis l'an 2000 et investisseur très impliqué dans le développement des voitures électriques. "Nous attaquons cette saison comme outsiders mais nous sommes prêts à déjouer les pronostics", ajoute le patron de cette écurie parrainée par l'acteur américain Leonardo DiCaprio.

Villeneuve fera équipe avec le Français Stéphane Sarrazin, au sein d'un plateau de pilotes et d'écuries à grosse proportion francophone. Les champions en titre, Renault e.dams, continueront à faire confiance à Nicolas Prost et au Suisse Sébastien Buemi, respectivement 6e et 2e de la saison inaugurale. Quant à Loïc Duval, il sera associé au Belge Jérôme d'Ambrosio chez Dragon, alors que Nathanaël Berthon, issu du GP2, a été recruté par les Japonais de l'équipe Aguri.

- Citroën se jette à l'eau -

Une autre marque française, DS (Citroën) a décidé de se jeter à l'eau, en partenariat avec Virgin. Elle alignera aussi un Français, Jean-Eric Vergne , ancien pilote Toro Rosso en F1, et un Anglais, Sam Bird, vainqueur à Londres en juin.

La Chine, un marché très important pour Citroën, avait déjà ouvert la saison 1, en septembre 2014, et le rendez-vous de samedi, autour du fameux Nid d'Oiseau (le stade olympique des Jeux de 2008), va permettre de se faire une idée plus précise des forces en présence. Les châssis sont les mêmes que l'an dernier, des Spark de fabrication française, soit 20 monoplaces 100% électriques et capables d'atteindre les 225 km/h en ville.

En revanche, la règlementation technique permet désormais aux équipes de développer leur propre moteur électrique. De quoi épicer les débats et permettre à des grands constructeurs comme Renault et Citroën de mettre en valeur l'étendue de leur savoir-faire autour d'une technologie d'avenir, cruciale pour l'avenir des grandes villes du monde.

Cette saison 2 recèle d'autres nouveautés qui vont rendre le feuilleton encore plus intéressant. Elle fera par exemple étape à Paris en avril, devant les Invalides, et de nombreuses autres villes, comme par exemple Montréal (Canada), sont candidates pour l'avenir, ce qui intéressera forcément les nombreux fans de Jacques Villeneuve .

Hong-Kong est déjà prévue pour la saison 3 et le "buzz" autour de la Formule E, sur les réseaux sociaux, est parfaitement canalisé par Alejandro Agag, le promoteur espagnol de cette nouvelle série de plus en plus populaire. Le tout en faisant par principe l'inverse de la F1: préserver l'intérêt sportif, limiter les contraintes techniques, égaliser les chances et attirer de nouveaux fans. Car la Formule E est "branchée", moderne, amusante, alors elle a forcément de l'avenir.

Les dix écuries et les 20 pilotes engagés pour l'ouverture de la 2e saison du Championnat FIA de Formule Électrique, samedi à Pékin:

- Nextev TCR (CHN):

Nelson Piquet Jr (BRA, champion 2015 de Formule E, ex-Renault F1) et Oliver Turvey (GBR, ex-pilote d'essai McLaren F1)

- Venturi (MON):

Jacques Villeneuve (CAN, champion du monde de F1 en 1997) et Stéphane Sarrazin (FRA, pilote Toyota en endurance)

- Renault e.dams (FRA):

Nicolas Prost (FRA, pilote Rebellion en endurance) et Sébastien Buemi (SUI, pilote Toyota en endurance)

- DS Virgin (GBR):

Jean-Eric Vergne (FRA, ex-pilote Toro Rosso F1) et Sam Bird (GBR, ex-pilote d'essai Mercedes F1)

- Audi Sport Abt (GER):

Lucas Di Grassi (BRA, pilote Audi en endurance) et Daniel Abt (GER)

- Dragon Racing (USA):

Loïc Duval (FRA, pilote Audi en endurance) et Jérôme d'Ambrosio (BEL, ex-pilote Virgin F1)

- Mahindra (IND):

Bruno Senna (BRA, ex-F1) et Nick Heidfeld (GER, ex-F1)

- Andretti (USA):

Robin Frijns (NED) et Simona de Silvestro (SUI, ex-pilote d'essai Sauber F1)

- Team Aguri (JPN):

Nathanaël Berthon (FRA, pilote de GP2 et d'endurance) et Antonio Felix da Costa (PRT)

- Trulli (SUI)

Vitantonio Liuzzi (ITA, ex-F1) et Salvador Duran (MEX)

Note 1: l'écurie Trulli ne pourra pas courir à Pékin samedi car des pièces importantes ont été retenues par les douanes chinoises et ses monoplaces n'ont donc pas pu passer les vérifications techniques.

Note 2: chaque écurie aura droit à un maximum de deux pilotes différents, sur chaque voiture, au cours de la saison, sauf dérogation exceptionnelle pour cas de force majeure.