Le 1er ePrix de Paris, samedi aux Invalides, va être le point d'orgue d'une longue aventure technologique à dominante française, lancée il y a huit ans par quelques illuminés férus de sport automobile.

La Formule E est peut-être née de l'abandon du Grand Prix de France de Formule 1 -la grande soeur de la Formule E- dont la dernière édition a eu lieu en 2008 sur le circuit de Magny-Cours.

C'est sur cette même piste, dans la campagne près de Nevers, que deux ans plus tard, à l'automne 2010, la Formulec EF01, conçue par l'équipe d'Eric Barbaroux, a fait ses premiers tours de roue, pilotée par Alexandre Prémat, Jonathan Cochet et le regretté Jules Bianchi .

Très vite, Barbaroux, ingénieur polytechnicien impliqué dans l'organisation de feu le GP de France, a convaincu la Fédération internationale de l'automobile (FIA) et son nouveau président Jean Todt (ex-Peugeot Sport et Ferrari), élu en 2009, qu'il fallait soutenir Formulec, y compris financièrement, et tenter de créer une catégorie de courses moins polluantes et moins chères, la Formule E, en gommant les principaux défauts de la F1.

Dans le sillage de la FIA, il a été relativement facile de convaincre Michelin et surtout Renault, en pointe sur la voiture électrique, de monter à bord, en profitant aussi de l'image positive créée un ambassadeur de choix: Alain Prost , quadruple champion du monde de F1 devenu co-fondateur de l'écurie Renault e.dams, avec son ami Jean-Paul Driot, en embarquant au passage son fils Nicolas, pilote d'endurance.

Une fois posées les bases françaises du projet, plus d'un siècle après la Jamais-Contente 100% électrique ayant atteint les 100 km/h, en 1899, le développement s'est fait à l'international, au bout d'une longue tournée de promotion: des Allemands (Audi/Abt), des Chinois (Nextev TCR), des Indiens (Mahindra), des Japonais (Super Aguri), et même les Monégasques de Venturi, fournisseurs de La Poste en fourgonnettes électriques et parrainés par un acteur américain, Leonardo di Caprio.

-Un tiers de pilotes francophones-

Le promoteur, Alejandro Agag, s'est aussi inspiré de la F1 en s'installant à Londres et en trouvant de solides partenaires financiers et médiatiques: une banque suisse (Julius Baer), un groupe de médias américain (Discovery/Liberty Global). Il a aussi encouragé la mise en place d'innovations radicales comme le Fan Boost, un système qui permet à trois pilotes de bénéficier, à un moment de la course, d'un surcroît de puissance... voté par les internautes. Et très pratique pour dépasser en ligne droite.

Parmi ces pilotes, une majorité d'ex-pilotes de F1 et de francophones. En plus de Prost Jr, il y a Jean-Eric Vergne (DS), alias "JEV", Stéphane Sarrazin (Venturi), Loïc Duval (Dragon), mais aussi le Suisse Sébastien Buemi (e.dams) et le Belge Jérôme d'Ambrosio (Dragon). Soit le tiers d'une grille où figurent deux Brésiliens de haut niveau, Nelson Piquet Jr (ex-Renault F1), champion 2015, et Lucas Di Grassi , leader actuel du championnat. Il y a aussi une femme, la Suissesse Simona de Silvestro (Andretti), qui n'a jamais eu sa chance en F1.

Agag a de la suite dans les idées et il insiste pour que la plupart des ePrix se disputent en centre ville plutôt que dans un parc ou en périphérie. C'est plus compliqué certes, comme ce samedi à Paris, et ça énerve les écologistes. Mais c'est plus porteur sur les télévisions du monde entier... et en "streaming" sur internet.

Au palmarès des jolies cartes postales de la FE, depuis septembre 2014, il y a déjà Pékin, Buenos Aires, Putrajaya, Miami, Londres, la Place Rouge de Moscou et Berlin, où l'ancien aéroport de Tempelhof sera remplacé, le mois prochain, par l'Allée Karl-Marx, tout près d'Alexanderplatz.

Les mauvaises langues disent qu'il perd de l'argent, beaucoup, mais Agag continue à sourire et à organiser. Avec déjà une récompense dans le grand public: les non-initiés surnomment ses monoplaces les "F1 électriques", sans qu'il ait besoin de verser des royalties à Bernie Ecclestone, le promoteur historique de la F1. C'est un peu ça, aussi, le génie français de la Formule E.