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Le pilote allemand Sebastian Vettel , lors des essais libres du Grand Prix des Etats-Unis à Austin au Texas, le 16 novembre 2012.

L'Allemand Sebastian Vettel , leader du Championnat du monde, a marqué son nouveau terrain de jeu en signant vendredi les meilleurs temps des deux séances d'essais libres du Grand Prix de F1 des Etats-Unis sur le nouveau Circuit des Amériques, près d'Austin (Texas).

La 1re séance a été la plus effrayante, vendredi matin, car le double champion du monde en titre, quasiment au saut du lit, a créé de très gros écarts: 1 seconde et 4/10es sur le Britannique Lewis Hamilton (McLaren), 2 secondes et 2/10 sur l'Espagnol Fernando Alonso (Ferrari).

La 2e séance a été un peu moins inquiétante, puisque le jeune Allemand a encore été le plus rapide, mais avec une marge deux fois moins importante: 7/10es d'avance sur son coéquipier australien Mark Webber , 2e chrono, et à peine plus sur Alonso, son dernier rival pour le titre.

Vettel, qui a déjà gagné cinq fois cette saison, a bouclé son meilleur tour en 1 min 37 sec 718/1000es, soit quatre dixièmes de mieux que le matin, sur une piste toute neuve et de plus en plus adhérente, grâce à la gomme accumulée sur la trajectoire.

Derrière Vettel, Webber et Alonso, les deux McLaren des Britanniques Lewis Hamilton et Jenson Button ont complété le Top 5 de cette 2e séance, à 1 seconde de Vettel, et se sont plaints du manque d'adhérence.

La plupart des pilotes ont bouclé une trentaine de tours, en profitant d'un train supplémentaire de pneus durs par rapport à leur quota habituel, pour cause de nouveau circuit.

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Le pilote espagnol Fernando Alonso (Ferrari), lors des essais libres du Grand Prix des Etats-Unis, à Austin au Texas, le 16 novembre 2012

Vettel en a fait deux fois moins (17 tours seulement), à cause d'une fuite d'eau qui lui a fait perdre une petite heure, mais ils lui ont suffi pour montrer, en fin de séance, qu'il était bien le grand favori de cette course, un peu plus de cinq ans après ses débuts en F1.

C'était aux Etats-Unis en 2007, sur le circuit d'Indianapolis, il avait 19 ans et avait terminé son premier GP à la 8e place, marquant ses premiers points en F1. Il visera dimanche un autre record de précocité, celui du plus jeune triple champion du monde de F1, s'il réussit à marquer 15 points de plus qu'Alonso.

Des dizaines de milliers de spectateurs, la plupart très enthousiastes, se sont déplacés vendredi pour assister au grand retour de la F1 aux Etats-Unis. Ils ont copieusement garni tribunes et pelouses du Circuit des Amériques. Ils ont aussi pu admirer longuement, en piste, des vieilles F1 des années 70 et 80, notamment la fameuse Tyrrell à six roues et la Lotus d' Ayrton Senna .

"Tous les ingrédients sont là" pour relancer la F1 aux Etats-Unis, a dit dans le paddock l'Américain Mario Andretti , champion du monde 1978, chez Lotus, et ambassadeur très actif de ce "Circuit of the Americas" (COTA). En attendant le retour éventuel d'un pilote américain en F1, Andretti s'est dit convaincu qu'il y a "vraiment une base de fans de F1 aux USA" et estimé qu'on "s'en rendra compte bientôt, s'il y a une stabilité autour de ce GP, sur ce circuit".

Le départ du GP des USA nouvelle version, le premier depuis Indianapolis en 2007, sera donné à 13h00 locales (19h00 GMT) dimanche. Les 24 pilotes devront boucler 56 tours d'un circuit moderne et très spectaculaire (5,5 km, 20 virages). Les organisateurs attendent 120.000 spectateurs.