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Le Brésilien Felipe Massa pendant la conférence de presse le 24 novembre 2016, précédant le GP de F1 d'Abou Dhabi

Deux "vétérans" de la F1, le Britannique Jenson Button , champion du monde 2009, et le Brésilien Felipe Massa , ex-pilote Ferrari, feront leurs derniers tours de piste dimanche, dans une Formule 1, au Grand Prix d'Abou Dhabi.

Les deux hommes regarderont de loin le duel pour le titre mondial, entre les faux-frères de Mercedes Nico Rosberg et Lewis Hamilton .

Button, 36 ans, pilote McLaren, prendra son 305e départ en GP, au coucher du soleil, dans le désert de l'Emirat du Golfe. Il a confirmé jeudi, en conférence de presse, ce que beaucoup avaient deviné à Monza, début septembre, quand il avait évoqué le besoin de prendre du recul en 2017.

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Jenson Button sur le circuit de Spa-Francorchamps, pour le GP de F1 de Belgique, le 28 août 2009

"J'aborde ce week-end en pensant que c'est ma dernière course", a dit Button. "Au jour d'aujourd'hui, je n'ai plus envie de piloter une F1 au-delà de cette course". Son tout premier GP de F1, c'était en Australie, au début de l'an 2000, dans une Williams à moteur BMW.

Dans un premier temps, Button, sacré en 2009 chez Brawn GP, avait annoncé qu'il cèderait sa place en 2017 au jeune Belge Stoffel Vandoorne, 24 ans, champion 2015 de GP2 et pilote de réserve. Il prévoyait alors de devenir "ambassadeur" de l'écurie anglaise, en faisant quelques courses de GT et de rallycross.

L'hypothèse était qu'il pourrait éventuellement revenir en 2018, le contrat actuel chez McLaren de Fernando Alonso , le double champion du monde espagnol, arrivant à échéance fin 2017. Ce n'est plus à l'ordre du jour et "je pense que c'est la meilleure chose à faire", a ajouté Button, en expliquant: "ça fait 28 ans que je suis dans le sport automobile, ça fait un long voyage..."

- Massa, 250 Grands Prix de F1 au compteur -

"C'est vrai, j'ai un contrat pour 2018, mais à ce moment précis, je ne courrai pas en 2018. J'ai des souvenirs étonnants, certains qui changent la vie, et partir avec un titre (en 2009) c'est aussi quelque chose de spécial. Je vais certainement quitter la F1 heureux de ce que j'ai accompli, après 300 courses. Ma vie commence vraiment maintenant", a ajouté l'Anglais.

Massa, 35 ans, est dans un cas de figure légèrement différent. Il prendra dimanche le départ de son 250e GP de F1 mais il n'a jamais été champion du monde et n'a plus gagné un GP depuis ce jour funeste de novembre 2008 où il a failli être sacré, au Brésil. Il s'en est fallu de quelques centaines de mètres et un autre Anglais, Lewis Hamilton , lui a volé ce moment de grâce en dépassant Timo Glöck dans le dernier virage, pour finir 5e et champion.

Le Brésilien ne s'en est jamais vraiment remis et même s'il a bien terminé chez Williams, en montant sur quelques podiums, il est emporté comme Button par le vent de jeunesse qui souffle sur la F1. Dans le sillage d'un prodige néerlandais, Max Verstappen , plus jeune vainqueur d'un GP, ce printemps en Espagne, à 18 ans seulement.

Au Brésil, il y a dix jours, Massa a abandonné, est rentré au stand en pleurant, le long de la piste, pendant une neutralisation. Puis la course est devenue folle et le jeune Verstappen, en contraste, l'a marquée de son empreinte, en remontant de la 14e à la 3e place en une dizaine de tours. Un passage de témoin, en temps réel et en mondovision.

D'autres jeunes suivent en rangs serrés: le Français Esteban Ocon, 19 ans, ex-rival de Verstappen en F3, s'est fait les dents chez Manor, depuis le mois d'août, et sera titulaire l'an prochain chez Force India. Quant à Lance Stroll, 18 ans, il débutera en mars prochain chez Williams. Dans le baquet laissé libre par la retraite de Massa. Les temps changent.