Stoffel Vandoorne, 24 ans, est l'invité-surprise du GP de Bahreïn de Formule 1, où il pilotera une McLaren à la place de l'Espagnol Fernando Alonso , pas autorisé à prendre le départ pour raisons médicales.

Il faisait des essais au Japon. Vandoorne a sauté dans un avion pour rejoindre Bahrein et s'emparer de la monoplace prévue pour Fernando Alonso , l'Espagnol ayant été jugé par les médecins de la FIA encore inapte à piloter après son terrible accident au GP d'Australie.

Champion 2015 de la catégorie GP2, l'antichambre de la F1, Vandoorne est arrivé vendredi matin à Bahreïn, prêt à découvrir sur la piste cette MP4/31 qu'il ne connaît pour l'instant que sur le simulateur. Mais il connaît bien le circuit car il y a déjà gagné trois fois en GP2.

Pilote de réserve de l'écurie de Ron Dennis , Vandoorne est le premier Belge en F1 depuis Jérôme d'Ambrosio en 2011 (19 GP chez Virgin) et 2012 (1 GP chez Lotus, dans le baquet de Romain Grosjean ). Avant lui, il y a eu le brillant Jacky Ickx , dans les années 70, puis le sage Thierry Boutsen , trois fois victorieux en 1989 et 1990, au volant d'une Williams. Il y a aussi eu le fantasque Bertrand Gachot , un Franco-Belge qui a permis à Michael Schumacher de faire ses débuts en F1, sur une Jordan, car il avait... boxé un chauffeur de taxi londonien.

- Consultant télé -

L'an dernier, pour s'occuper entre deux manches du GP2... qu'il dominait de la tête et des épaules (7 victoires), Vandoorne faisait de la télé. Flamand de naissance, il officiait comme consultant F1 sur la RTBF.

C'est parce que McLaren fonde de gros espoirs sur Vandoorne que Kevin Magnussen , titulaire en 2014 chez McLaren, puis réserviste courant 2015, a été écarté le jour de son anniversaire.

Le Danois s'est retrouvé chez Renault dans un baquet que... Vandoorne aurait pu occuper en 2016, comme titulaire, si Ron Dennis , le patron de McLaren, n'avait pas mis son veto.

Après l'épisode Bahreïn, Alonso devrait retrouver son baquet. Et le jeune Belge retournera alors au Japon pour entamer le championnat de Super Formula, l'équivalent nippon du GP2, avec des moteurs Honda ou Toyota.

Vandoorne est prêt car il a déjà passé des heures dans le simulateur McLaren, et fait de nombreux tours sur la piste mouillée du circuit Paul-Ricard au Castellet (Var), lors d'essais de pneus Pirelli cet hiver.

Et pour ses grands débuts en Grand Prix, il peut compter ce week-end à Bahreïn sur l'aide de deux glorieux aînés: Alonso, bien sûr, et Jenson Button , l'autre champion du monde de cette équipe McLaren, à qui il succèdera probablement en 2017.