Le Finlandais Kimi Räikkönen (Ferrari) a signé le meilleur temps absolu depuis le début des essais d'avant-saison, jeudi à Barcelone, et a testé un dispositif de protection du cockpit des monoplaces de Formule 1, baptisé "halo".

Champion du monde en 2007, Räikkönen a commencé la journée en testant brièvement cette sorte de "T" en carbone, fixé en trois endroits, qui surmonte et entoure le casque du pilote. Ce système est à l'étude depuis plusieurs mois, dans différentes versions, mais aucun des projets n'a encore été validé par la Fédération internationale de l'automobile (FIA).

L'étude de la FIA, autour de l'ingénieur français Laurent Mekiès (ex-Toro Rosso), a été provoquée par les accidents mortels du Français Jules Bianchi en F1, au GP du Japon 2014, puis du Britannique Justin Wilson, pilote d'Indycar touché par un débris en 2015.

Une fois enlevé le "halo", qui ne gênait pas sa visibilité, Räikkönen a cherché la performance, en pneus Pirelli ultra-tendres, et battu le meilleur chrono absolu de ces essais d'avant-saison réalisé la semaine dernière (1:22.810) par son coéquipier Sebastian Vettel . Comme c'était le sujet du jour, des pilotes ont ensuite donné leur avis sur le "halo", à commencer par Nico Rosberg .

Le vice-champion du monde allemand a mis en ligne une photo du halo et un sondage express, sur les réseaux sociaux. Les fans ont répondu en majorité qu'ils étaient contre, à 75%, mais ce résultat n'a pas douché son enthousiasme.

"Mon opinion, c'est que ça représente un grand pas en avant, en termes de sécurité, suite à la plupart des +fatalités+ que nous avons vécues en course ces dernières années. Ce +halo+ aurait sauvé des vies, donc il nous le faut absolument", a estimé Rosberg.

"C'est un pas en avant, mais ça ne résout pas tout", a jugé Philippe Bianchi, le père de Jules, interrogé par Canal Plus. "Dans le cas de Jules, cela n'aurait rien changé puisque c'est la décélération extrêmement violente qui a causé les dommages que l'on connaît à son cerveau (...) La version de ce système +halo+ que j'ai vue ce matin ne m'a pas convaincu et doit encore être perfectionnée", a-t-il ajouté.

"OK, visuellement, on peut dire que ce n'est pas encore parfait, mais sous certains angles, comme par exemple de l'avant de la voiture de Kimi, ça a l'air vraiment +cool+", a ajouté Rosberg, conquis. Quant à la FIA, elle a permis ensuite aux photographes de prendre des clichés du dispositif sous tous les angles, posé sur le sol de la salle de presse.

- Massa comme Bottas -

L'après-midi, comme souvent depuis le début de ces essais la semaine dernière, la plupart des pilotes ont fait des longs relais en pneus Pirelli à gomme "medium", et même des simulations de course, certains comme Räikkönen ajoutant une centaine de tours à leur compteur personnel.

Du coup, comme son coéquipier Valtteri Bottas mercredi, Felipe Massa en a profité pour sortir du lot en faisant claquer le 2e chrono du jour, en pneus plus tendres, devant l'Allemand Nico Hülkenberg, dans une Force India VJM09 toujours aussi efficace, équipée comme la Williams FW38 du Brésilien d'un moteur Mercedes.

Toujours sur la piste, Rosberg a passé le relais à Lewis Hamilton , le triple champion du monde britannique, qui avait reçu jeudi la visite de la skieuse américaine Lindsey Vonn, sa voisine de chalet dans la station d'Aspen.

Affecté à un programme de travail moins ambitieux que celui de Rosberg le matin, en termes de chrono, Hamilton a terminé au 11e et avant-dernier rang de la journée, devant le Français Romain Grosjean (Haas) auteur d'une sortie de piste sans gravité qui a brièvement interrompu les débats.

La dernière journée d'essais hivernaux aura lieu vendredi, puis les monoplaces embarqueront pour l'Australie où aura lieu le premier GP de la saison, le 20 mars à Melbourne.