Trois pilotes de Formule 1, Kimi Räikkönen (Ferrari), Daniel Ricciardo (Red Bull) et Stoffel Vandoorne (McLaren), ont roulé lundi sur la piste bien arrosée du circuit Paul Ricard, au Castellet (Var), pour tester en aveugle des pneus pluie Pirelli en prévision de la saison 2016.

C'était la première fois depuis mai 2008 que des F1 "contemporaines" montaient sur la piste varoise. Des versions 2015 sur lesquelles les trois écuries concernées, invitées par Pirelli, n'avaient pas le droit d'essayer de nouvelles pièces ou de modifier les réglages des châssis. Le tout avec des moteurs V6 turbo hybrides déjà bien usés l'an dernier.

"C'était une journée normale d'essais, sauf que c'était sur piste mouillée", a résumé Räikkönen, champion du monde 2007, lors d'un point presse express (moins de deux minutes), avant de s'échapper pour éviter la grève des contrôleurs aériens.

Une bonne partie du circuit, rénové depuis, qui accueillait le GP de France entre 1971 et 1990, a été arrosée, à intervalles réguliers, sur une longueur de 3,5 km, par des disperseurs installés tous les dix mètres. Avec en prime un camion de pompiers déversant un supplément d'eau sur certaines portions.

Plus loquace que Räikkonen, de loin, le Belge Vandoorne, champion 2015 de GP2 et pilote de réserve McLaren, était content de sa journée de travail: "On a testé en aveugle différents types de gommes, de structures. Elles étaient baptisées A, B ou C, et on donnait des informations sur les réactions des pneus. Je me suis fait une ou deux +chaleurs+, mais ça fait partie du processus. Sur ce circuit, il y a des zones de dégagement plus importantes qu'ailleurs", a souligné le jeune Belge.

Sebastian Vettel , le quadruple champion du monde allemand, est arrivé en fin d'après-midi. Il roulera mardi dans la Ferrari, et le Russe Daniil Kvyat dans la Red Bull, alors que Vandoorne continuera sa mission chez McLaren.

Les 11 écuries engagées pour la saison 2016 se retrouveront en février à Barcelone pour deux sessions d'essais (22-25 février, 1-4 mars).

Les monoplaces partiront alors pour l'Australie où aura lieu le premier GP de la saison, le 20 mars à Melbourne.

Essais de pneus pluie Pirelli au circuit Paul Ricard, meilleurs temps (lundi):

Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-Renault) 1:08.713 (80 tours)

Stoffel Vandoorne (BEL/McLaren-Honda) 1:09.131 (87)

Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) 1:09.637 (99)