Le Mexicain Sergio Pérez (Force India-Mercedes), déjà le plus rapide jeudi à Bahreïn, a encore réalisé le meilleur temps vendredi de la 2e journée de la 3e et dernière semaine d'essais de préparation à la saison 2014 de Formule 1.

Transfuge de McLaren chez qui il avait vécu une saison 2013 décevante au volant d'une monoplace ratée, Pérez a bouclé 108 tours, le meilleur en 1 min 35 sec 570, soit juste un peu mieux que Fernando Alonso , 2e chrono du jour au volant de la Ferrari F14T avec laquelle il a fait 122 tours, soit l'équivalent de deux Grands Prix.

"Ca fait vraiment du bien de faire une autre grosse journée de travail, en bouclant autant de tours", a résumé Pérez dans un communiqué de son écurie. "C'était la dernière fois que je pilotais la voiture avant Melbourne et je me sens très positif au niveau de ce qui se passe. Le travail de réglages a été très utile aujourd'hui car nous avons essayé différentes choses pour mieux fixer les objectifs de la première course. Tout s'est passé comme prévu et nous avons aussi pu faire des longs relais l'après-midi".

Pérez passera le relais samedi et dimanche à Nico Hülkenberg, alors qu'Alonso reviendra dimanche, laissant le volant samedi à Kimi Räikkönen. L'Espagnol a commencé sa journée de vendredi en comparant des réglages et des nouvelles pièces aérodynamiques, puis il s'est livré à une simulation de course complète, après la pause du déjeuner, incluant des arrêts au stand.

"C'est toujours bien de pouvoir faire 600 km d'essais, mais il est encore trop tôt pour dire que nous sommes prêts à 100% pour Melbourne. Nous avons encore beaucoup de choses à apprendre mais je suis content de la manière dont cette journée s'est passée", a dit le double champion du monde sur le site officiel de la Scuderia. "Pour ce qui est de la performance, c'est encore difficile d'avoir une idée claire du niveau de nos rivaux, donc je pense qu'on le saura en Australie", a-t-il ajouté.

- Red Bull en "gros progrès" -

La grande nouvelle du jour, c'est que Red Bull Racing, l'écurie quadruple championne du monde en titre, semble avoir commencé à relever la tête, à 48 heures de la fin de ces essais d'avant-saison. La recrue australienne Daniel Ricciardo a réussi à boucler 66 tours, sans trop de problèmes, dans la RB10 à moteur Renault, avec à la clé le 3e chrono du jour, derrière Pérez et Alonso.

"Ca allait beaucoup mieux aujourd'hui", a expliqué Ricciardo, pour qui "il était important d'avoir l'équipe de course pour faire des arrêts au stand, car ils n'avaient pas encore eu l'occasion de prendre la mesure de cette voiture", à cause des soucis à répétition lors des deux sessions de Jerez, fin janvier, et de Bahreïn, la semaine dernière.

"Dans l'après-midi, nous avons fait du bon travail. Nous avons même pu essayer des pneus tendres et c'était agréable de voir comment la voiture réagissait avec un peu plus d'adhérence. On a aussi pu faire un long relais à la fin", a ajouté Ricciardo, qui a remplacé cet hiver son compatriote Mark Webber dans l'équipe-référence de la F1 actuelle.

"C'est un gros progrès à tous les niveaux, par rapport à hier, et il y a de quoi être beaucoup plus optimiste. Depuis deux jours, nous avons fait un grand pas dans la bonne direction", a conclu le jeune Australien. Il laissera le soin à Sebastian Vettel , son coéquipier quadruple champion du monde, de terminer samedi et dimanche le travail de préparation au GP d'Australie, prévu le 16 mars à Melbourne.