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Le Finlantais Valtteri Bottas au volant de sa Mercedes lors de la 3e journée d'essais d'avant-saison de F1 sur le circuit de Catalogne à Montmelo, le 1er mars 2017

Il y a Mercedes, Ferrari et les autres... Voilà l'enseignement à tirer de la troisième journée d'essais de préparation à la saison 2017 de Formule 1, mercredi, au cours de laquelle Valtteri Bottas et Sebastian Vettel ont encore écrasé la concurrence.

Sur le circuit de Barcelone, le Finlandais le matin, l'Allemand l'après-midi sont seuls passés sous la barre des 1 min 20 sec.

Le premier a signé un temps de référence d'1 min 19 sec 705/1000e sur pneus ultra-tendres, talonné à 247/1000e par l'Allemand sur pneus tendres. Sur pneumatiques équivalents, par contre, Vettel est plus rapide que Bottas d'environ 1/10e de seconde.

Tous deux font mieux que l'Australien Mark Webber , alors sur Red Bull, qui détenait depuis 2010 le meilleur temps sur le circuit espagnol dans sa configuration actuelle (1 min 19 sec 995/1000e en qualifications).

Leur premier poursuivant, l'Australien de Red Bull Daniel Ricciardo , stoppé dans l'après-midi par un problème technique, pointe à près d'une seconde et demie, suivi sous les 1 min 22 sec par les deux Renault de Jolyon Palmer et Nico Hülkenberg et la Sauber de Marcus Ericsson .

Et les monoplaces version 2017 promettent d'être encore plus rapides à l'avenir: le fournisseur officiel de pneus Pirelli estime que les temps de référence pourraient atteindre les 1 min 18 sec d'ici à la fin des deux semaines d'essais.

- 'Dépassés physiquement' -

Cette perspective a fait réagir le champion du monde en titre et jeune retraité, l'Allemand Nico Rosberg , en visite de courtoisie à Barcelone.

"Les nouvelles voitures ont l'air absolument monstrueuses, très très agressives, a-t-il estimé. Ces voitures vont emmener les pilotes jusqu'à leurs limites physiques et nous pourrions même voir des pilotes perdre des courses parce qu'ils seront dépassés physiquement, et c'est ce dont nous avons besoin."

La fiabilité devrait en tout cas jouer en faveur des deux écuries qui dominent ces premiers essais: leurs nouvelles monoplaces ont une fois encore enchaîné les tours sans accroc (139 pour Ferrari, 170 pour Mercedes).

Les choses se sont en revanche beaucoup moins bien déroulées pour le rookie Lance Stroll (Williams). Déjà victime d'une sortie de piste mardi matin, le Canadien a connu la même mésaventure à deux reprises mercredi. Si la première a été sans conséquence pour la suite de sa journée, la seconde l'a contraint à s'arrêter après avoir heurté une barrière.

L'autre pilote Mercedes, le triple champion du monde Lewis Hamilton , en piste l'après-midi, n'a signé que le septième temps de la journée (1 min 22 sec 090/1000e), loin de son chrono de la veille (1 min 20 sec 983/1000e). Le Britannique était surtout chargé de collecter des données aérodynamiques, comme Sauber et Williams notamment l'avaient fait le matin.

Les essais se poursuivent jeudi matin sur piste humide.