Le Brésilien Felipe Massa , dans sa Williams à moteur Mercedes, a réussi jeudi le meilleur temps de la 1ère journée de la dernière session d'essais d'avant-saison de Formule 1, sur le circuit de Catalogne à Montmelo, près de Barcelone.

L'ancien pilote Ferrari a fait mieux, l'après-midi en pneus tendres, que le Suédois Marcus Ericsson (Sauber), en pneus super-tendres, et que le Britannique Lewis Hamilton (Mercedes), le matin en pneus médiums.

"Je pense que c'était une très bonne journée, pas seulement parce qu'on était devant, mais parce que la voiture n'a eu aucun problème", a dit Massa en fin de journée. "Il ne faut pas oublier que Mercedes est là, et vraiment fort, mais nous faisons notre travail le mieux possible et ça nous motive quand on voit que tout va dans la bonne direction".

Hamilton, auteur du meilleur temps de la matinée avec des pneus médiums, n'a pas pu rouler l'après-midi en raison d'un problème technique au niveau de son système de récupération d'énergie au freinage.

C'est la première fois cet hiver que l'écurie championne du monde en titre est retardée, dans son programme de travail, par un problème technique. A Jerez et à Barcelone la semaine dernière, les Flèches d'Argent bouclaient en moyenne 120 tours par jour.

- Sainz Jr soutient Alonso -

"Je ne sais pas comment on sera à la première course, mais jusqu'à maintenant tout s'est bien passé", a ajouté Massa. "La consistance, c'est un aspect que nous essayons encore d'améliorer. Il faut attendre qu'on soit tous avec la même quantité d'essence dans le réservoir, et les mêmes pneus, pour savoir vraiment où nous en sommes. Je ne sais pas pour Mercedes, mais par rapport aux autres équipes, je pense que nous sommes dans le coup".

Jenson Button (McLaren-Honda) n'a pu tourner que sept tours le matin, puis tout s'est terminé à cause d'une fuite d'huile ayant obligé l'écurie de Woking à changer tout le groupe propulseur. Du coup, le champion du monde 2009 a terminé avec le 8e et dernier chrono de la journée, à huit secondes du meilleur tour de Massa.

Son coéquipier Fernando Alonso , qui se repose chez lui après son accident de dimanche dernier, ne participera pas à ces derniers essais. Il a reçu jeudi les encouragements à distance de son jeune compatriote, Carlos Sainz Jr, qui débute en F1 cette saison.

"Fernando n'a pas eu de chance avec le coup qu'il a pris. Je voudrais saisir l'occasion de lui manifester mon soutien. Ce sera très important pour moi qu'il soit en Australie avec moi", a dit le fils du double champion du monde des rallyes. Mais rien ne dit qu'Alonso sera autorisé par les médecins à participer à la manche d'ouverture de la saison, après avoir passé trois nuits à l'hôpital suite à son impact contre un mur, dimanche sur ce même Circuit de Catalogne.

Une seule écurie n'a pas roulé du tout, Force India, la nouvelle VJM08 étant sur la route et doit arriver dans la journée, en provenance d'Angleterre, pour être baptisée vendredi après-midi par l'Allemand Nico Hülkenberg.

Les quatre dernières journées d'essais de l'hiver sont prévues jusqu'à dimanche, puis les monoplaces embarqueront le 6 mars pour l'Australie où aura lieu, le 15 mars à Melbourne, le premier Grand Prix de la saison 2015.