Le Vénézuélien Pastor Maldonado (Lotus-Mercedes) a signé jeudi le meilleur temps de la 1re journée d'essais d'avant-saison de Formule 1, sur le circuit de Catalogne à Montmelo, près de Barcelone.

C'est plutôt bon signe pour l'écurie d'Enstone, qui a vécu une saison 2014 très frustrante (8e du championnat du monde des constructeurs) après deux saisons 2012 et 2013 terminées au 4e rang mondial.

La nouvelle E23 Hybrid semble mieux née que la E22 de la saison dernière, qui avait raté les premiers essais hivernaux, et ses pilotes, notamment le Français Romain Grosjean , sont en train de redevenir optimistes.

"Nous avons un nouveau moteur, et ce n'est pas qu'une question de puissance, il y a beaucoup d'autres choses à comprendre, si nous voulons être prêts pour les courses", a réagi Maldonado en fin de journée. "Nous avons aussi une voiture complètement nouvelle et je ne veux pas faire de comparaisons avec l'an dernier. Tout ce que je peux dire, c'est que je me sens beaucoup mieux", a ajouté le Vénézuélien.

Maldonado a passé des pneus Pirelli tendres pour réussir son meilleur tour, après la pause de midi, et battre le chrono de référence établi le matin par le Brésilien Felipe Nasr (Sauber). Cet ex-pensionnaire du GP2 débute en F1, à 22 ans, et avait déjà fait le meilleur temps d'une journée, la 3e, lors des essais de Jerez fin janvier.

Nasr a été moins heureux l'après-midi quand il a accroché la Williams de l'Ecossaise Susie Wolff, pilote de réserve, ce qui a provoqué la sortie des drapeaux rouges et donc une longue interruption de séance. Puis les deux pilotes ont pu recommencer à tourner dans des monoplaces réparées et Wolff a bouclé 86 tours en tout.

Le deuxième chrono du jour a été signé par le Finlandais Kimi Räikkönen (Ferrari), devant l'Australien Daniel Ricciardo (Red Bull). Ils ont aussi choisi de monter un train de pneus tendres pour aller chercher de la performance, pendant que d'autres préféraient effectuer de longs relais en pneus medium, moins efficaces mais plus résistants, en prévision des courses à venir.

- Hamilton malade, Wehrlein à l'honneur -

Le champion du monde en titre, Lewis Hamilton , n'a bouclé que 11 tours le matin puis il s'est arrêté de rouler car "il ne se sentait pas bien", a indiqué son équipe. Comme son coéquipier Nico Rosberg avait mal au dos, en raison d'un nerf coincé, c'est l'espoir allemand Pascal Wehrlein, 20 ans, qui a pris le relais dans la Flèche d'Argent. Il avait commencé sa journée au volant d'une Force India de 2014, la nouvelle VJM08 n'étant pas prête.

Chez McLaren-Honda, un problème au niveau du système de récupération d'énergie a provoqué un changement complet du moteur et interrompu le programme de travail de Jenson Button après 21 tours seulement.

L'écurie anglaise avait déjà très peu roulé à Jerez et risquait de devoir faire l'impasse aussi sur sa journée de vendredi, en attendant de nouvelles pièces susceptibles de remédier à ce nouveau problème.

Cette session d'essais est prévue jusqu'à dimanche, suivie d'une 3e et dernière session, toujours à Barcelone, du 26 février au 1er mars.

La saison 2015 de F1 débutera par le Grand Prix d'Australie, le 15 mars à Melbourne.