L'écurie Sauber de Formule 1, en grosses difficultés financières depuis plusieurs mois, est enfin sauvée: le fonds d'investissement suisse Longbow Finance a annoncé mercredi le rachat de l'entreprise et le départ de son fondateur Peter Sauber.

Après le sauvetage de Manor (ex-Marussia) par un homme d'affaires irlandais, le rachat de Lotus par Renault et l'arrivée de l'écurie américaine Haas début 2016, c'est un signe de plus en faveur d'une F1 de nouveau attrayante pour les investisseurs, grâce à son impact médiatique mondial -21 Grands Prix au calendrier- et son image innovante, autour des moteurs V6 turbo hybrides utilisés depuis 2014.

Longbow Finance va prendre le contrôle de Sauber Holding AG qui gère Sauber Group et l'écurie de Formule 1 éponyme dont les pilotes actuels sont le Brésilien Felipe Nasr et le Suédois Marcus Ericsson . Nasr, très soutenu par la Banco do Brasil, avait expliqué récemment qu'il attendait des nouvelles quant à l'avenir de l'écurie avant de se positionner pour 2017.

Il n'y aura pas de changement ni dans la structure du groupe ni dans le nom de l'écurie, assure Longbow Finance dans un communiqué. Mais Peter Sauber, le fondateur, va définitivement passer la main, et Pascal Picci, le PDG de Longbow Finance, lui succèdera. Quant à l'Autrichienne Monisha Kaltenborn, à qui Peter Sauber avait cédé le tiers de ses actions, elle continuera à diriger l'écurie de F1.

"En tant que groupe suisse, nous sommes très satisfaits de pouvoir continuer à garantir une présence helvétique dans une industrie très spécialisée et innovante", a affirmé Pascal Picci, cité dans le communiqué. Les difficultés de trésorerie de Sauber avaient provoqué des retards dans le versement des salaires début 2016, et incité l'écurie à faire l'impasse sur les séances d'essais privés de Barcelone, en mai, et de Silverstone, la semaine dernière.

- Une seule victoire en 410 GP -

"Nous sommes très heureux de pouvoir, grâce à l'accord trouvé avec Longbow Finance, assurer l'avenir de Sauber au sommet du sport automobile. Nous sommes convaincus que Longbow Finance est le partenaire idéal pour de nouveau rendre compétitive et victorieuse l'écurie Sauber en Formule 1", a souligné pour sa part Mme Kaltenborn, l'une des deux femmes, avec Claire Williams, à diriger une écurie de F1.

Sauber, présente en F1 depuis 1993, n'avait plus ces derniers mois les moyens financiers de continuer à développer ses monoplaces. Elle avait marqué 36 points l'an dernier, terminant 8e du Championnat du monde des constructeurs (sur 10), mais aucun point cette année, en 10 manches, et pointe au 11e et dernier rang, derrière Manor et Haas, la débutante américaine.

Etroitement liée à BMW de 2006 à 2010, l'écurie a ensuite retrouvé son indépendance et utilise encore cette année des moteurs fournis par Ferrari. "Je suis très heureux de prouver que mon investissement courageux pour racheter l'équipe il y a six ans, afin de sécuriser son siège d'Hinwil et sa place en F1, est aujourd'hui validé", écrit Peter Sauber dans le même communiqué.

Sauber n'a remporté qu'une seule victoire en F1, à l'époque BMW, grâce au Polonais Robert Kubica (Canada 2008) en 410 Grands Prix (dont 321 pour son compte et 89 sous la bannière de BMW).

Peter Sauber (72 ans), une figure du sport automobile, a également connu le succès en sport-prototypes, notamment par le biais d'une association avec Mercedes. En 1990 et 1991, l'écurie Sauber-Mercedes avait permis au jeune Michael Schumacher de parfaire son apprentissage, notamment aux 24 Heures du Mans. L'écurie avait remporté le Championnat du monde des voitures de sport en 1989 et 1990.