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L'Allemand Nico Hülkenberg se prépare pour la 1re séance d'essais libres du GP du Japon à Suzuka, le 7 octobre 2016

L'Allemand Nico Hülkenberg, 29 ans, vainqueur des 24 Heures du Mans en 2015, va quitter Force India pour continuer sa carrière en Formule 1 chez Renault à partir de 2017, ont annoncé vendredi les deux écuries.

Surnommé "Hulk", le futur pilote Renault a déjà disputé 111 GP de F1 depuis 2010, dans des Williams, des Sauber et des Force India, mais sans jamais réussir à monter sur le podium. Il a signé une pole position, au Brésil en 2010 dans une Williams, et deux meilleurs tours en course.

L'Allemand a signé un contrat "de plusieurs années", indique Renault Sport F1, sans en préciser la durée. Selon la presse allemande, il s'agit d'un contrat de deux ans (2017-2018), avec une option pour une troisième année.

"Renault a toujours été un acteur majeur du sport automobile, et ça me rappelle des souvenirs incroyables. Quand il était avec Renault (sous l'appellation Benetton, ndlr), Michael Schumacher a fait de l'Allemagne un pays de F1. Il a aussi développé ma passion pour la course", ajoute Hülkenberg, convoité un moment par Ferrari, avant l'embauche de Sebastian Vettel .

Pour le président de l'écurie française, Jérôme Stoll, le recrutement d'Hülkenberg représente "une marche supplémentaire dans la progression" de l'ancienne écurie Lotus, rachetée par la marque française fin 2015. "Nous avons mis en place les fondations de nos futurs succès et nous avions besoin d'un pilote expérimenté qui a encore faim de podiums. Nico Hülkenberg a le profil parfait pour ce rôle", ajoute M. Stoll.

L'autre pilote titulaire chez Force India en 2017 restera le Mexicain Sergio Pérez, dont le contrat a été prolongé, alors que l'écurie de Vijay Mallya a levé l'option qu'elle possédait pour Hülkenberg: "Tout le monde chez Force India souhaite beaucoup de réussite à Nico car il embarque pour une aventure différente en F1", écrit le propriétaire indien, en rappelant que le pilote allemand "a largement contribué à nos succès".

Force India est actuellement 4e du Championnat du monde des constructeurs, derrière Mercedes, Red Bull et Ferrari.

Chez Renault, Hülkenberg devrait être rejoint en 2017 par le Finlandais Valtteri Bottas (Williams) ou le Français Esteban Ocon (Manor), cette décision devant intervenir avant fin octobre. Les titulaires en 2016 sont le Danois Kevin Magnussen et le Britannique Jolyon Palmer.