Un nouveau duel au sommet se profilait pour dimanche au premier Grand Prix de Russie de Formule 1, entre les deux pilotes Mercedes, Lewis Hamilton et Nico Rosberg , avec en embuscade un jeune pilote russe, Daniil Kvyat (Toro Rosso).

Jules Bianchi , le grand absent de cette 16e manche, toujours entre la vie et la mort à l'hôpital de Yokkaichi suite à son accident au GP du Japon dimanche dernier, aurait aimé ce GP de Russie: il fait beau et doux, on est au bord de la mer (Noire) et il y a des Russes partout, un peu comme à Nice, sa ville natale.

Bianchi n'est pas là, tout le monde pense à lui, son stand est vide, sa Marussia toujours immobile, mais la F1 est un monde cruel, y compris pour les siens. Alors la compétition a repris ses droits, samedi après-midi, lors d'une séance de qualifications de haute volée marquée par les performances d'Hamilton et de Kvyat, 20 ans, le nouveau héros local.

Hamilton vient d'enchaîner trois victoires d'affilée (Monza, Singapour, Suzuka) et semble intouchable en ce moment. C'est la 7e pole position d'Hamilton cette saison, contre 8 pour Rosberg, et la 38e de sa carrière en F1. C'est aussi la 9e fois en 2014 que la première ligne est 100% Mercedes.

Le champion du monde 2008 a devancé Rosberg de deux dixièmes de seconde samedi, soit exactement le même écart que la semaine dernière à Suzuka, mais en sens inverse. Mais il a bien failli se faire prendre sa pole position par Valtteri Bottas (Williams), jusqu'à ce que le jeune Finlandais sorte trop large du 16e et dernier virage à angle droit, juste avant la ligne droite des stands.

"Ce n'était pas une séance facile, car ces deux gars étaient très forts", a réagi Hamilton, à chaud, en évoquant la farouche résistance de Rosberg et Bottas. "C'est vraiment une piste très +cool+, car l'asphalte est très doux (pour les pneus), tout en procurant beaucoup d'adhérence", a ajouté le leader du championnat, avec 10 points d'avance sur Rosberg.

- Rosberg résigné, Kvyat brillant -

"Je n'ai pas réussi à aller chercher ces deux dixièmes de seconde, donc je dois l'accepter. Lewis est plus rapide que moi depuis le début du week-end", a dit Rosberg, un peu résigné quand même. Comme Hamilton il pense que la qualité du revêtement, "qui dégrade très peu les pneus", va produire une "bonne course" dimanche, avec a priori un seul arrêt par pilote, pour changer de gommes.

Sur la deuxième ligne, à côté de Bottas, il y aura un revenant, Jenson Button (McLaren), bien aidé par son moteur Mercedes. Le champion du monde 2009 est le seul à savoir s'il va tirer sa révérence en fin de saison. En attendant, il fait valoir son expérience, dès que l'occasion se présente. Dimanche, il aura peut-être une petite chance de podium sur cette piste toute neuve, qui fait la part belle à la finesse de pilotage et aux monoplaces bien réglées. Sur ces deux points, on peut lui faire confiance.

Ce premier GP de Russie de F1, 100 ans exactement après un GP de Russie à Saint-Pétersbourg, se disputera sous les yeux de Vladimir Poutine et de ses 800 invités de marque. Ils n'auront d'yeux que pour Kvyat. Le natif d'Ufa a signé une performance de choix, samedi, et a fait le maximum pour terminer le remplissage des tribunes du superbe Autodrome de Sotchi: il sera 5e sur la grille de départ.

Devant son public, le futur pilote Red Bull, car remplaçant annoncé de Sebastian Vettel , a donné raison au Dr Helmut Marko. Le grand manitou de la filière de pilotes Red Bull n'a mis que "10 minutes" à décider de le mettre l'an prochain dans le baquet du quadruple champion du monde en titre, parce qu'il a "une pointe de vitesse incroyable".

Pendant ce temps-là, dans le sud de la France, sur le circuit de karting de Brignoles (Var), quatre très jeunes pilotes, Louis, David, Pierre-Louis et Arnaud, âgés de 7 à 12 ans, envoyaient "des ondes positives" à Jules Bianchi , sur le circuit où son père Philippe l'avait fait débuter en karting. Forza Jules.