Le Finlandais Kimi Räikkönen a clôturé en beauté, par le meilleur temps jeudi à Barcelone, une première session d'essais de préparation à la saison 2016 de Formule 1 dominée par Ferrari... avec l'accord de Mercedes.

Les chronos de la reprise en F1 ne sont jamais vraiment significatifs, sauf qu'il "vaut mieux être devant que derrière", souriait le pilote Ferrari Sebastian Vettel mardi, après avoir signé le meilleur temps absolu de la semaine (1:22.810). Et la Scuderia a bien profité de la stratégie Mercedes: faire un maximum de tours (674 au total cette semaine) sans jamais que les deux pilotes maison, Nico Rosberg et Lewis Hamilton , cherchent à "claquer" des temps.

Comme mercredi, Rosberg et Hamilton, qui a qualifié jeudi d'"incroyable" la fiabilité de la nouvelle Mercedes W07 Hybrid, ont roulé chacun une demi-journée, en pneus medium, et laissé leurs rivaux briller.

"On a beaucoup roulé, c'était une semaine difficile", a résumé le triple champion du monde britannique. "Quand ils m'ont dit avant de venir qu'on allait faire 800 km par jour, j'ai pensé qu'ils étaient fous ! Je n'avais jamais fait cela auparavant, car en général la voiture cassait. Là, ça n'en finissait plus et c'était un sacré défi physique. Je n'ai jamais vu ça."

Jeudi, la marque à l'étoile a testé un nouveau museau très sophistiqué, mais sans jamais essayer de passer un train de pneus tendres, super-tendres ou ultra-tendres. On en saura plus la semaine prochaine, sur cette même piste, et l'enthousiasme naissant des autres écuries risque alors de retomber lourdement sur l'asphalte catalan.

"Après deux saisons et autant de titres mondiaux, on aurait pu perdre notre concentration. Sauf que les gars n'ont jamais aussi bien travaillé. J'espère qu'on sera encore plus fort", a conclu Hamilton avant de quitter Barcelone avec son chien Roscoe.

- Nouvelle génération -

Derrière les Ferrari, très performantes, et les Mercedes, très fiables, la nouvelle génération s'est fait remarquer. Jeudi, derrière Räikkönen, le Russe Daniil Kvyat a entraîné dans son sillage le jeune Mexicain Alfonso Celis Jr, nouveau pilote de réserve de Force India et troisième chrono du jour. Il avait déjà roulé lundi et a encore une fois justifié pleinement la confiance placée en lui par les hommes de Vijay Mallya.

Parmi les écuries rassurées par cette reprise, il y a forcément Force India, dont la VJM 09 semble bien née, et Red Bull, dont les "nouveaux" moteurs Renault, désormais siglés Tag-Heuer, ont montré de gros progrès, surtout si l'on compare à l'an dernier à la même époque.

L'autre surprise relative est le comportement de la nouvelle Haas VF-16 à moteur Ferrari, car l'écurie américaine débute totalement en F1. Mais elle a fait les bons choix techniques, choisi l'Italien Dallara pour fabriquer son châssis, pris le temps de faire les choses bien, sans se précipiter, et recruté un très bon pilote, le Français Romain Grosjean (ex-Lotus).

Chez Renault (ex-Lotus) et McLaren-Honda, le bilan est contrasté. Les Français ont mal commencé mais bien fini, avec le Danois Kevin Magnussen dans le Top 10 des meilleurs temps de la semaine. L'écurie de Ron Dennis , un peu rassurée mardi soir après avoir bouclé 200 tours, a été bloquée mercredi et jeudi par des fuites (hydraulique, système de refroidissement) dignes d'une vulgaire voiture de série.

Une seconde session d'essais aura lieu la semaine prochaine sur le même circuit catalan, de mardi à vendredi, puis les monoplaces embarqueront pour l'Australie où débutera la saison 2016, le 20 mars à Melbourne.