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Le néo-retraité Nico Rosberg interviewé à son arrivée à la soirée de gala de la FIA à Vienne, le 2 décembre 2016

Le titre de champion du monde désormais en poche, il ne restait à Nico Rosberg plus aucun rêve à accomplir en F1: l'Allemand de 31 ans a créé une énorme surprise en annonçant vendredi qu'il arrêtait sa carrière, cinq jours seulement après son sacre.

Fils de l'ancien pilote Keke Rosberg , lui aussi sacré en 1982, Nico Rosberg est le premier champion du monde à s'arrêter juste après son titre depuis le Français Alain Prost en 1993.

"Je suis au sommet de la montagne, l'ascension a été très dure, donc je sens que c'est le bon moment", a expliqué Rosberg dans un message posté sur les réseaux sociaux à la stupéfaction générale, parallèlement à une annonce faite à Vienne avant le gala de remise des prix de la Fédération internationale de l'automobile (FIA).

"C'est la première fois qu'il gagne en 18 ans, c'est pourquoi ça n'était pas une surprise qu'il décide d'arrêter", a glissé malicieusement vendredi Lewis Hamilton , vainqueur du Grand Prix d'Abou Dhabi devant Rosberg, dont la rivalité aura animé ces trois dernières saisons.

Lors du Grand Prix de Suzuka (Japon) le 9 octobre, alors que le titre se profilait, "j'ai commencé à penser à abandonner la course automobile si je devenais champion du monde", s'est justifié Rosberg sur Facebook.

"Dimanche matin à Abou Dhabi, je savais que ça pourrait être ma dernière course. Soudain, tout a été clair avant le départ. Je voulais savourer chaque seconde (...) Lundi soir, j'ai pris la décision de franchir le pas", a-t-il poursuivi.

- Sacrifices -

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Nico Rosberg et son père Keke lors d'une séance d'essais, à Montréal le 24 juin 2016

Dans un entretien au magazine allemand Der Spiegel, accordé avant que sa décision ne soit rendue publique, Rosberg a jugé le monde de la F1 "un peu fêlé": "Beaucoup d'égos se heurtent les uns aux autres (...) C'est comme ça dans tous les milieux. Mais en Formule 1 c'est extrême, parce que c'est un petit monde avec beaucoup d'argent".

De quoi sans doute le décourager de consentir à nouveau aux sacrifices personnels qu'il dit avoir faits cette année.

"Pendant 25 ans, c'était mon seul et unique rêve, devenir champion du monde (...) Les déceptions des deux précédentes saisons m'ont donné des niveaux de motivation que je n'avais jamais ressentis auparavant. Et cela a eu un impact sur tous ceux que j'aime", a expliqué Rosberg sur Facebook.

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Nico Rosberg arrête sa carrière

"Ces efforts, ces sacrifices ont été ceux de toute une famille", a-t-il ajouté en rendant un vibrant hommage à sa femme Vivian: "Elle a compris que cette année était la bonne et a créé les conditions pour que je récupère entre chaque course, en s'occupant de notre petite fille toutes les nuits, en prenant les choses en main lorsque ça devenait difficile et en faisant passer notre championnat en premier."

La saison à venir sera décidément celle d'un changement de génération en F1 puisque deux autres pilotes trentenaires ont déjà annoncé leur retraite : l'Anglais Jenson Button (McLaren), 36 ans, champion du monde en 2009, et le Brésilien Felipe Massa (Williams), 35 ans.

- Frères ennemis -

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Nico Rosberg félicité par son coéquipier Lewis Hamilton après sa victoire au GP d'Allemagne à Hockenheim, le 20 juillezt 2014

La décision de Rosberg a été saluée dans un communiqué par le patron de l'écurie Mercedes, Toto Wolff. "C'est une décision courageuse, qui témoigne de sa force de caractère", a estimé le patron de l'écurie triple championne du monde, qui dit avoir été prévenu lundi soir.

L'Allemand a disputé 206 Grands Prix de F1 depuis ses débuts à Bahreïn en 2006, dans une Williams. Il en a remporté 23, dont neuf cette saison. Il a aussi signé 30 pole positions (dont huit en 2016).

Mercedes va désormais devoir lui trouver un remplaçant. Le jeune Allemand Pascal Wehrlein (22 ans), issu de la filière de la marque à l'étoile et qui vient de terminer sa première saison de F1 chez Manor, semble être en pole position. Mais une autre surprise n'est pas à exclure, au bout de la saison la plus longue (21 GP) et la plus éprouvante de l'histoire de la F1, depuis 1950.

Le départ surprise de Rosberg évitera au moins à Mercedes d'avoir à gérer sa cohabitation explosive avec Hamilton, auquel l'oppose une rivalité de longue date.

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L'Allemand Nico Rosberg annonce qu'il met fin à sa carrière en F1 en conférence de presse, le 2 décembre 2016 à Vienne

Mercredi, Rosberg avait assuré que sa relation avec Hamilton serait "toujours difficile" mais que le fait de le connaître depuis l'enfance aidait à surmonter les moments de tension. Rosberg parti, Hamilton a désormais perdu son frère ennemi.

"Ca va être très très étrange et triste de ne pas l'avoir dans l'équipe l'année prochaine. Il va manquer à ce sport et je ne lui souhaite que le meilleur", a précisé Hamilton.