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Sebastian Vettel (Ferrari) lors de la 1re séance d'essais libres du Grand Prix du Mexique, à Mexico, le 28 octobre 2016

Sebastian Vettel (Ferrari) a réalisé le meilleur temps des deux séances d'essais libres du Grand Prix du Mexique vendredi, en devançant de quatre millièmes de seconde la Mercedes de Lewis Hamilton et de quatre dixièmes celle de Nico Rosberg , leader du championnat du monde.

Avec un chrono de 1 min 19 sec et 790/1000, Vettel a devancé le Britannique lors de la deuxième séance alors que celui-ci avait réalisé le meilleur temps de la séance du matin.

"Dans l'ensemble, c'était un bon jour. C'est bien d'être le premier mais cela ne signifie pas grand chose aujourd'hui,", a souligné Vettel qui connait une saison difficile, les Ferrari étant régulièrement dominées par les Mercedes et souvent par les Red Bull.

La plupart des monoplaces se sont montrées plus rapides l'après-midi, malgré une température toujours fraîche (16°) sur l'Autodrome des Frères Rodriguez, tracé dans un parc de la capitale mexicaine.

Rosberg compte 26 points d'avance sur Hamilton au classement du championnat alors qu'il ne reste que trois courses à disputer. Il pourrait être sacré dès le GP du Mexique s'il remportait l'épreuve et si Hamilton ne faisait pas mieux que 10e.

Rosberg avait gagné sur ce circuit l'an dernier mais Hamilton a, lui, remporté le GP des Etat-Unis dimanche dernier au Texas. L'Allemand peut se permettre de jouer placé car il lui suffit de terminer 2e des trois derniers GP pour être sacré champion du monde pour la première fois, même si Hamilton (déjà champion en 2008, 2014 et 2015) les gagne toutes.

"Je vais me donner à fond. S'il y a un moment pour être meilleur que je ne l'ai jamais été, c'est maintenant, lors de ces trois dernières courses", a déclaré Hamilton vendredi.

- Nuageux et frais -

Le temps nuageux et frais qui régnait vendredi sur la capitale mexicaine a provoqué des problèmes d'adhérence, aggravés par l'altitude qui diminue l'appui sur les monoplaces de F1. Le circuit mexicain est le plus haut de la saison de F1, à plus de 2.200 mètres d'altitude.

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Lewis Hamilton (Mercedes) lors de la 1re séance d'essais libres du Grand Prix du Mexique, à Mexico, le 28 octobre 2016

Le coéquipier de Vettel chez Ferrari, le Finlandais Kimi Räikkönen s'est classé 4e, devant la Red Bull de l'Australien Daniel Ricciardo et la Force India de l'Allemand Nico Hülkenberg dont le coéquipier et héros local, Sergio Pérez, n'a pu faire mieux que 13e.

La séance de l'après-midi a été marquée par l'arrêt du Russe Daniil Kvyat (Toro Rosso) en bord de piste, en raison d'un problème mécanique, après avoir réalisé le 11e temps de la séance.

Quant au Néerlandais Max Verstappen (Red Bull), qui avait rencontré des problèmes de freins le matin, il a pu tourner normalement l'après-midi et réussir le 7e temps, à moins d'une seconde de Vettel. "Le problème de freins venait du fait que j'avais poussé un peu fort lors du tour de lancement et que, du coup, les températures étaient plus élevées que d'habitude", a-t-il reconnu.

Les Renault se sont encore montrées à la peine avec le 14e temps pour le Danois Kevin Magnussen et le 16e pour son coéquipier britannique Jolyon Palmer.

Le Français Romain Grosjean (Haas) a été victime de problèmes sur son système de récupération d'énergie (ERS) lors de la 2e séance et n'a pu accomplir que 14 tours (35 au total des deux séances, soit deux fois moins que Vettel), avec à la clé le 20e chrono (1:22.105) du jour.

"Notre après-midi a été un désastre. C'est à nous de régler le problème mais quand nous avons des ennuis comme ça le vendredi, on en paie généralement le prix le dimanche", a déploré le pilote français.

L'autre pilote français, Esteban Ocon (Manor), a signé le 21e et avant-dernier chrono, juste devant l'autre Mexicain du plateau, Esteban Gutiérrez (Haas) qui n'a guère brillé devant son public.

"La voiture était difficile à conduire lors de la 2e séance, c'était piégeux", a indiqué le jeune français, 20 ans, précisant toutefois ne pas avoir souffert de l'altitude sur ce circuit qu'il découvre.

Les essais qualificatifs auront lieu samedi à 13h00 locales (18h00 GMT) et le départ sera donné dimanche à 13h00 locales, pour 71 tours.