L'Australien Daniel Ricciardo , au volant de sa Red Bull-Renault, a signé vendredi le meilleur temps de la 2e journée des essais d'avant-saison de Formule 1 organisée jusqu'à dimanche sur le circuit de Catalogne à Montmelo, près de Barcelone.

C'est la première fois cet hiver qu'une Red Bull à moteur français termine une journée d'essais en haut de la feuille de chronos. Et ce grâce à un très bon tour réussi le matin, en pneus Pirelli tendres, par Ricciardo, l'une des révélations de la saison 2014 (trois victoires, 3e du championnat pilotes).

L'Australien, toujours souriant et désormais leader incontestable de Red Bull Racing, a fait un petit peu mieux -un centième de seconde seulement- que le Finlandais Kimi Räikkönen, au volant de la nouvelle Ferrari SF15-T.

Ces deux chronos voisins ont tenu toute la journée, la plupart des équipes passant l'après-midi à enchaîner des longs relais et des simulations de course, en pneus plus durs. Sur les neuf équipes présentes, cinq ont bouclé plus de 100 tours avec leur nouvelle monoplace.

Le Brésilien Felipe Massa , dans sa Williams FW37 à moteur Mercedes, a réussi le 3e chrono du jour, à un dixième de seconde de Ricciardo, devant le Mexicain Sergio Pérez qui a bouclé 121 tours dans une Force India de 2014, la nouvelle VJM08 n'étant pas encore prête.

L'écurie Mercedes-AMG, championne du monde en titre, a une fois encore été la plus assidue, avec 155 tours au compteur de Nico Rosberg et Lewis Hamilton qui se sont succédé au volant de la nouvelle W06, sans chercher la performance.

Chez McLaren-Honda, Fernando Alonso a pu boucler une soixantaine de tours dans la journée, ce qui n'était encore jamais arrivé depuis les premiers essais de Jerez, fin janvier. De quoi rassurer sa nouvelle équipe, mais sans utiliser son système de récupération d'énergie défaillant jeudi.

- Neymar dans le paddock -

Trois drapeaux rouges sont venus interrompre brièvement cette longue séance de travail. Le premier a été provoqué par Ricciardo, le matin, quand il a arrêté sa Red Bull à la sortie des stands. Les deux autres par un débutant espagnol, Carlos Sainz Jr, parti dans le bac à graviers au volant de sa Toro Rosso, puis par le Suédois Marcus Ericsson , nouvelle recrue de Sauber.

Au rayon "people", Massa a reçu la visite de son compatriote Neymar, le footballeur du FC Barcelone, venu en voisin. Et Maurizio Arrivabene, le nouveau patron de la Gestion Sportive de la Scuderia Ferrari, a fait sa première sortie officielle, dans le paddock, agrémentée d'une longue conférence de presse.

M. Arrivabene, ancien haut dirigeant du groupe cigarettier Philip Morris, a notamment indiqué que Ferrari était prêt à fournir des moteurs 2014 à Manor Grand Prix (Marussia), qui est en train de sortir de son processus de redressement judiciaire et espère débuter la saison 2015 avec une monoplace correspondant au nouveau règlement technique.

Cette session est prévue jusqu'à dimanche, puis une 3e et dernière session d'essais hivernaux, toujours à Barcelone, est programmée la semaine prochaine, également de jeudi à dimanche.

La saison 2015 de F1 débutera par le Grand Prix d'Australie, le 15 mars à Melbourne.