A quelle vitesse roule une Formule E? Son moteur électrique fait-il du bruit? Cette toute jeune discipline peut-elle faire de l'ombre à la F1? Réponses avant le premier ePrix de Paris, samedi dans le cadre prestigieux des Invalides.

Pourquoi cette discipline a-t-elle été lancée?

Le président de la Fédération internationale de l'automobile (FIA), Jean Todt , l'a répété vendredi en conférence de presse: la Formule E a été lancée en septembre 2014 pour "faire la promotion de la mobilité électrique au coeur des grandes villes du monde", tout en permettant à des constructeurs automobiles de progresser dans la maîtrise des technologies innovantes (batteries, etc.) grâce au banc d'essai hors-pair fourni par la compétition. Pour l'avenir, la priorité est d'augmenter l'autonomie des batteries, en Formule E et sur la route.

Comment fonctionne une écurie, avec quel budget?

Alors que ceux des écuries de Formule 1 vont de 80 à 300 millions d'euros par an, le budget moyen d'une écurie de Formule E est de "10 à 12 millions d'euros", selon un ex-ingénieur de F1, sans compter les moyens en recherche et développement dont disposent les grands constructeurs comme Renault et DS (groupe PSA). Pour ce prix-là, une écurie dispute 11 manches avec deux pilotes professionnels (dont beaucoup d'anciens de la F1) et quatre voitures par course (avec changement de voiture à mi-course). Les châssis sont figés pour cinq saisons et les moteurs peuvent désormais être développés de manière indépendante par chaque écurie. Comme dans une écurie de F1, il y a aussi des mécaniciens, des ingénieurs... et des chargés de communication, la Formule E étant très présente sur internet et les réseaux sociaux.

Quels résultats en termes de public et d'audience?

L'ePrix de Paris est le 17e rendez-vous de la Formule E depuis la grande première à Pékin en septembre 2014, après des étapes à Londres, Berlin, Buenos Aires ou Mexico.

Les chiffres annoncés pour la saison inaugurale, en 2014-2015, sont plutôt encourageants: 360.000 spectateurs au bord des circuits, dont 60.000 en deux jours à Londres, pour les deux dernières manches à suspense, et surtout 190 millions de téléspectateurs "live", à comparer aux 450 millions décomptés par la F1 (pour 19 Grands Prix).

La Formule E revendique "cinq milliards d'interactions sur les réseaux sociaux" pour sa première saison, et des chiffres d'audience "en hausse de 10 à 20% en moyenne" pour la saison en cours, selon un porte-parole à Paris. Samedi aux Invalides, il y aura environ 20.000 spectateurs, dont 10.000 payants et 10.000 invités (mairie et constructeurs).

Quelles performances par rapport à une F1?

Les promoteurs de la Formule E ne "veulent pas" faire de comparaisons avec la F1 et un pilote comme Sébastien Buemi (Renault e.dams) explique qu'en bout de ligne droite, sur un circuit urbain, "on a parfois l'impression de rouler à 300 km/h".

Dans la réalité, le châssis d'une FE, identique pour toutes les écuries, est comparable à celui d'une Formule Renault ou d'une Formule 3 et le moteur électrique peut développer de 225 CV (en course) à 300 CV (en qualifications), à comparer aux 800 CV des moteurs Mercedes et Ferrari en F1.

Les performances s'en ressentent, avec environ 100 km/h de moins en vitesse de pointe (220 au lieu de 320), mais l'impression de vitesse est améliorée par le fait de rouler en ville, dans des rues utilisées le reste du temps par des voitures de série.

Pour le niveau sonore, la F1 est là encore très largement au-dessus. Rien de comparable entre le rugissement d'une F1, qui sonne comme une musique mélodieuse aux oreilles des puristes, et le sifflement des moteurs électriques en Formule E. Sifflement qui se mélange aux bruits purement mécaniques provoqués par les freinages et les chocs des suspensions contre les vibreurs (trottoirs inclinés) situés sur les trajectoires idéales.

En Formule E, l'ambiance globale, en termes de son, rappelle celle d'un circuit miniature de notre enfance, mais en version gigantesque et en plein air.

Le Fan Boost, qu'est-ce que c'est ?

C'est une spécificité de la Formule E, le moyen pour les internautes de donner un surcroît de puissance à leurs trois pilotes préférés, une fois par course, en votant jusqu'à cinq minutes après le départ.

Pratique pour dépasser en ligne droite... Mais ces 40 CV sont à utiliser avec discernement: le pilote ne peut se servir qu'une seule fois de ce "joker", a priori en ligne droite, après son changement de voiture à mi-course, une fois qu'il est reparti avec des batteries chargées à bloc pour aller jusqu'au drapeau à damier.