Sébastien Loeb n'a pas signé la passe de trois mais Peugeot garde sa mainmise sur les premiers jours du Dakar-2016 : Stéphane Peterhansel s'est montré le plus rapide lors de la 4e étape mercredi, ouvrant à la voie à un triplé du constructeur français.

Victorieux de ses deux premières étapes sur le rallye-raid coup sur coup lundi et mardi alors qu'il découvre l'épreuve, l'Alsacien n'a cette fois-ci pas réussi à créer de nouveau l'exploit, sur un terrain qui lui était moins favorable.

Au terme d'une boucle de 630 km autour de Jujuy dans le nord-ouest de l'Argentine, dont 429 chronométrés, il monte toutefois sur la dernière marche du podium, à seulement 27 sec de Peterhansel. Entre les deux, s'est intercalé un troisième pilote Peugeot, l'Espagnol Carlos Sainz , à 11 sec du vainqueur du jour (3 h 42 min 42 sec).

"C'était un peu plus compliqué en navigation, mais pas encore extrême. Il y a eu beaucoup de changements de rythme, donc, ce n'était pas facile de rester concentré. J'ai quand même attaqué sur certaines portions, sur d'autres, j'y suis allé plus cool", a expliqué Loeb.

Cette 4e étape a la particularité d'être la première partie d'une étape marathon particulièrement corsée, sous une forme inédite depuis 1998 : une fois de retour au bivouac, les pilotes sont non seulement privés de leurs équipes mais ne pourront pas non plus intervenir sur leurs véhicules.

- 66e étape pour Peterhansel -

La journée a souri à Peterhansel, 11 Dakar à son palmarès (6 en moto, 5 en auto) -un record- qui ajoute une 66e victoire d'étape sur le rallye-raid à sa collection. Il en a désormais obtenu autant sur deux roues que sur quatre.

"C'est une très bonne nouvelle. Cette année, on a des réglages de moteur qui marchent beaucoup mieux en altitude. La voiture est bien équilibrée. Nous avons fait une belle spéciale, sans erreur de navigation, avec un bon rythme", s'est félicité Peterhansel, qui a signé sa première victoire d'étape avec Peugeot sur le Dakar.

Ce succès de Peterhansel et le triplé réussi par le constructeur français confirment les excellents débuts de la marque au lion dans cette 38e édition du Dakar, qui truste victoires d'étape (3) et sommet du classement général (Loeb, Peterhansel). Les quatre équipages Peugeot figurent d'ailleurs dans le Top 10 (Sainz est 5e, Despres 8e).

"Un des pilotes de l'équipe peut penser à la victoire", a même envisagé Peterhansel, une fois de retour au bivouac.

La situation n'est pas aussi brillante chez Mini, pourtant quadruple tenante du titre. "On ne pensait pas que les Peugeot seraient aussi performantes", a reconnu le Français Matthieu Baumel, copilote du Qatari Nasser Al-Attiyah , vainqueur en 2015.

- 'Ca fait déjà beaucoup' -

"Onze minutes, ça fait déjà beaucoup", a-t-il ajouté, en faisant référence au retard déjà accumulé au classement général, où le premier équipage Mini occupe le troisième rang, derrière Loeb et Peterhansel.

"J"ai bien essayé d'attaquer, mais c'est impossible de suivre les Peugeot", a renchéri Al-Attiyah.

Une seule autre voiture du constructeur allemand est installée dans le Top 10 : celle du Finlandais Mikko Hirvonen (7e), ancien camarade de jeu en Loeb en WRC et également nouveau venu dans l'épreuve.

L'Espagnol Nani Roma, vainqueur en 2014, et l'Argentin Orlando Terranova ont eux encore laissé échapper plus de sept minutes mercredi. Au total, Roma (23e) a déjà perdu plus d'une heure.

Chez les motards, l'Espagnol Joan Barreda Bort a, comme mardi, vu la victoire d'étape lui être retirée, après avoir reçu une pénalité de cinq minutes, encore pour excès de vitesse. Son coéquipier chez Honda, le Portugais Paulo Goncalves, en a profité pour s'adjuger l'étape et prendre les commandes du classement général.

Jeudi, la 38e édition du Dakar fait son entrée en Bolivie, où l'ensemble des concurrents devra gérer un paramètre supplémentaire, la haute altitude (jusqu'à 4600 m). Au menu, 642 kilomètres jusqu'à Uyuni, dont 327 chronométrés.