A travers les Andes, le désert de l'Atacama chilien ou le salar d'Uyuni en Bolivie, le 37e rallye Dakar aura une saveur africaine cette année avec le retour en force de Peugeot, 25 ans après, pour contrer la domination des Mini.

Victorieux depuis trois ans, les bolides du tenant du titre espagnol Nani Roma ou du Qatari Nasser Al Attiyah (vainqueur 2011 sur Volkswagen) voient débarquer un adversaire de taille avec la marque au lion et ses trois buggies 2008 DKR.

Au départ dimanche à Buenos Aires, pour une boucle de quelque 9.200 km, dont 4.700 km de spéciales chronométrées, qui les ramènera le 17 janvier dans la capitale argentine, après une escapade en Chili et en Bolivie, ce sont 17 victoires au Dakar qui seront dans les baquets Peugeot !

Un quart de siècle après son grand chelem africain 1987-1990, avec les 205 et 405 des Finlandais volants Vatanen et Kankkunen, le constructeur français n'a pas lésiné sur les moyens côté pilotes, avec en figure de proue un certain Stéphane Peterhansel. "Monsieur Dakar", 11 victoires (six en auto, cinq en moto), débauché chez Mini justement.

- Monopole KTM en moto -

A côté de lui, on trouvera le "Matador" espagnol Carlos Sainz , vainqueur 2010 sur Volkswagen, et un autre Français, Cyril Despres, victorieux cinq fois en moto.

Peugeot sera-t-il compétitif dès sa première année ? A Buenos Aires, Nani Roma semble le croire: "On sait qu'ils savent faire des voitures ! Ca va être une belle rivalité", a lâché le pilote catalan à 48 heures du départ.

Une certitude: ce duel Mini - Peugeot mettra aux prises deux bolides aux caractéristiques techniques opposées: châssis classique quatre roues motrices et essence d'un côté; buggies deux roues motrices et turbo-diesel de l'autre.

Côté moto, la situation paraît plus simple: tenant du titre, avec l'Espagnol Marc Coma, le constructeur autrichien KTM entend signer à Buenos Aires sa 14e victoire d'affilée. Quadruple vainqueur, le Catalan a perdu son meilleur adversaire avec le départ de Cyril Despres sur quatre roues.

Depuis 2005, le duo Coma-Despres a raflé toutes les victoires. Que ce soit sur le sol africain, ou en Amérique du Sud, quand le Dakar a dû fuir les menaces terroristes, en 2008. Et il faudra peut-être chercher du côté de Honda, avec l'Espagnol Joan Barreda, pour trouver un 3e nom à coller en haut de l'affiche. Ou chez Yamaha, où Olivier Pain est devenu le leader depuis le départ de Despres.

Mais le Dakar, ce sont 414 véhicules engagés cette année, et seulement une poignée de professionnels. Pour les autres, les amateurs, c'est d'abord l'aventure et un seul but, franchir la ligne d'arrivée. Marathon impitoyable, ce rallye avait éliminé plus de 50% de ses prétendants en 2014.

- Un buggy 100% électrique -

Parmi les anonymes, il faudra suivre le Izizu rose de Catherine Houlès et Sandrine Ridet: ambition pour elles, être le premier équipage 100% féminin à finir le Dakar depuis 2009.

Le défi sera encore plus difficile pour l'Espagnol Albert Bosch et son buggy Acciona 100% électrique, une première sur ce rallye... 2000 kg de batteries à changer tous les 300 km environ: si l'engin voit le Pacifique, à Iquique, ce sera déjà un exploit !

Jorge Lacunza, motard argentin de 18 ans, Yoshimasa Sugawara, camionneur japonais de 73 ans, déjà 31 Dakar au compteur: en 2015 comme tous les ans, les histoires seront nombreuses sur la course.

Pour certains, le scenario sera celui d'un simple court métrage, avec un abandon rapide. Parfois, l'issue est plus sombre, comme pour Eric Palante, ce motard belge décédé l'an dernier, victime d'une chute et de la canicule.

Cette année, son dossard, le 122, sera absent de la liste de départ. Comme ceux des 22 autres concurrents à avoir perdu la vie sur cette course depuis 1979. Pour assouvir leur passion du désert et du grand large, dans ce "Vendée Globe automobile", comme l'a baptisé son directeur, Etienne Lavigne.