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Le patron de la Formule 1 Bernie Ecclestone le 8 juillet 2016 en Angleterre

Derrière l'enlèvement au Brésil de la belle-mère du grand argentier de la F1, Bernie Ecclestone, se cachait en fait son pilote d'hélicoptère, qui espérait l'échanger contre une forte rançon, une nouvelle affaire rocambolesque pour ce personnage haut en couleur.

La Brésilienne Aparecida Schunck Flosi Palmeira, 67 ans, a recouvré la liberté dimanche lorsque des agents ont fait irruption dans une maison où elle était retenue contre son gré à Cotia, une ville de la région métropolitaine de Sao Paulo.

Trois suspects ont été arrêtés, dont un pilote d'hélicoptère qui prêtait ses services au Brésil à Bernie Ecclestone et à ses proches.

"La police a arrêté lundi matin le pilote Jorge Eurico da Silva Faria, instigateur de l'enlèvement de la belle-mère de Bernie Ecclestone", ont annoncé les responsables de la sécurité publique de l'Etat de Sao Paulo dans un communiqué.

Cet homme "aurait planifié ce kidnapping car il connaissait la routine de ces personnes", ont-ils ajouté.

"Je n'ai rien planifié", a déclaré le pilote au groupe de médias Globo, affirmant qu'il ne connaissait pas les autres suspects.

"Je n'ai aucun contact avec eux, je ne sais pas d'où est sorti tout ceci", a-t-il ajouté.

Des sources policières ont affirmé à l'AFP que la famille n'avait pas payé la rançon exigée par les ravisseurs, qui réclamaient 120 millions de réais (près de 33 millions d'euros) d'après l'hebdomadaire Veja.

"Le travail réalisé est exemplaire", s'est félicité lundi le gouverneur de l'Etat de Sao Paulo Geraldo Alckmin, après une réunion avec les services de police.

"La victime est sortie indemne, il n'y a pas eu de paiement de rançon, les deux criminels sont sous les verrous et, désormais, également l'instigateur de ce crime. C'est important car cela va décourager les nouveaux enlèvements", a-t-il estimé.

Aparecida Schunck Flosi Palmeira est la mère de Fabiana Flosi, 38 ans, qui a rencontré le milliardaire Ecclestone, 85 ans, quand elle travaillait dans l'organisation du Grand Prix d'Interlagos à Sao Paulo, en 2009.

Le couple s'est marié en Suisse et vit à Londres.

- Figure controversée -

TV Globo a montré des images de Mme Schunck Flosi Palmeria arrivant après sa libération à un commissariat de Sao Paulo, escortée par des policiers.

Elle a embrassé des proches qui l'attendaient. La voix brisée par l'émotion, elle a appelé les délinquants locaux "à n'enlever personne à Sao Paulo, car ils seront arrêtés".

La belle-mère de M. Ecclestone avait été kidnappée il y a un peu plus d'une semaine chez elle dans le quartier huppé de Jardin Santa Helena à Interlagos par un groupe d'hommes qui s'étaient fait passer pour des livreurs, avaient raconté des voisins à l'AFP.

Une porte-parole de M. Ecclestone à Londres s'était refusé à tout commentaire.

Bernie Ecclestone, le grand argentier de la F1, fêtera en octobre ses 86 ans. Il continue à régner sur un sport qui a survécu à plusieurs crises majeures, dont les deux faillites d'écuries (Caterham et Marussia) et l'accident de Jules Bianchi au Japon.

Depuis les années 80, l'Anglais gère (presque) tout en F1. "Mr E" avait pris du recul l'été dernier à cause d'un procès pour corruption à Munich, conclu par le versement de 100 millions d'euros. Puis il est revenu aux affaires.

Tout cela avec la bénédiction de la Fédération internationale de l'automobile (FIA) dont les deux derniers présidents, Max Mosley, 76 ans, et Jean Todt , 70 ans, ont choisi de le laisser faire.

Le roi de la F1 est également une figure controversée. En 2005, il avait dû présenter des excuses après des remarques sexistes sur les femmes pilotes de Formule 1, et en 2009, il avait qualifié Adolf Hitler d'"efficace".

Les enlèvements contre rançon étaient fréquents au Brésil à la fin des années 90 et au début des années 2000 mais ils ont diminué avec la création de commissariats spéciaux et une répression policière plus sévère.

Beaucoup de personnes visées à l'époque étaient des proches de joueurs de foot comme la mère de Robinho en 2004, séquestrée pendant 41 jours dans la banlieue de Sao Paulo et qui aurait été libérée après le paiement de 200.000 dollars, bien que les avocats du footballeur n'aient jamais confirmé.