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Le pilote Australien Mark Webber à l'arrivée du Grand Prix de Monaco le 26 mai 2013 à Monaco

Le pilote australien de Red Bull Mark Webber , vétéran du plateau 2013 à 36 ans, a annoncé jeudi qu'il quitterait la Formule 1 en fin d'année pour s'engager en endurance avec Porsche qui va revenir aux 24 Heures du Mans seize ans après sa dernière victoire en 1998.

"C'est un honneur pour moi de rejoindre Porsche à l'occasion de son retour dans la catégorie-reine au Mans et dans le Championnat du Monde d'Endurance (WEC)", a annoncé jeudi Webber dans un communiqué de Porsche posté sur son site internet personnel.

Comme prise de vitesse par cette annonce de son pilote, l'écurie Red Bull a publié en fin de matinée un communiqué précisant notamment que "la décision concernant le remplaçant de Webber ne serait prise que plus tard dans la saison".

"Je suis certain que Mark a réfléchi longtemps avant de prendre ce qui a, sans nul doute, été une décision difficile", commente le patron de Red Bull Racing, Christian Horner, qui se dit persuadé que l'Australien donnera son meilleur jusqu'à la fin de la saison.

"Nous soutenons la décision de Mark qui a été un excellent apport pour l'équipe depuis son arrivée en 2007 et nous lui souhaitons le meilleur pour la suite de sa carrière", ajoute Horner.

Expérience des 24 Heures

De son côté, Porsche se félicite de son recrutement.

"Mark est sans aucun doute l'un des meilleurs pilotes au monde, il a l'expérience des 24 Heures du Mans et par-dessus tout c'est un fan de Porsche depuis des années", a déclaré l'un des responsables de l'équipe de recherche et développement du constructeur allemand, Wolfgang Hatz.

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Sebastian Vettel , Nico Rosberg et Mark Webber (de gauche à droite) sur le podium du GP de Monaco le 26 mai 2013 à Monaco

Webber a déjà participé deux fois aux 24 Heures du Mans, au siècle dernier alors qu'il n'était encore qu'un jeune pilote des antipodes. Repéré puis recruté par Mercedes il avait participé au Championnat du monde FIA-GT en 1998 (5 victoires associé à Bernd Schneider) et n'avait couru que les 24 Heures en 1999.

Il s'était fait remarquer cette année-là en s'envolant dans les arbres du circuit du Mans, mais sans se faire mal, lors du warm-up.

Plusieurs envols des Mercedes cette année-là au Mans ont ensuite incité la marque allemande à se retirer de la discipline.

Chez Porsche, Webber rejoindra trois autres pilotes déjà annoncés comme titulaires pour 2014, au Mans et en WEC: le Français Romain Dumas , 35 ans, l'Allemand Timo Bernhard , 32 ans, et le Suisse Neel Jani, 29 ans. La voiture a fait ses premiers tours de roue il y a quelques jours, sur la piste privée de Weissach.

Au revoir Vettel

Webber sera une recrue de choix pour le WEC, qui peine à trouver son public en dehors des 24 Heures du Mans. Sa forme physique parfaite, son profil de guerrier, son sens du jeu collectif et sa passion pour la marque allemande vont probablement attirer l'attention du grand public sur l'endurance, car Webber est un champion très populaire.

Au championnat du monde de F1, Webber, qui joue depuis plusieurs saisons le rôle de lieutenant de Sebastian Vettel , même s'il a théoriquement le même statut, est cinquième avant le Grand Prix de Grande-Bretagne dimanche.

Il s'est imposé deux fois en trois ans à Silverstone (2010 et 2012). Il a aussi gagné deux fois à Monaco et n'a plus rien à espérer de l'équipe Red Bull, dévouée à Vettel.

Son début de saison 2013 a été marqué par la polémique avec son coéquipier allemand, qui avait délibérément désobéi aux consignes de son équipe en le doublant au Grand Prix de Malaisie, pour s'adjuger la victoire. L'Australien a ensuite confié qu'il avait songé à "de nombreuses choses" à l'issue de la course, alimentant des rumeurs de départ alors vite démenties par Red Bull.

Webber a remporté 9 victoires en 203 Grands Prix disputés depuis 2002. Il a encore quelques belles années devant lui en endurance, si l'on compare son âge, vénérable en F1, à celui de deux des trois vainqueurs de l'édition 2013 des 24 Heures du Mans: Tom Kristensen , 45 ans, et Allan McNish , 43 ans.