Déjà auteur d'un exploit historique en qualifications, Simon Pagenaud peut viser la victoire lors des 500 miles d'Indianapolis dimanche, l'une des épreuves automobiles les plus prestigieuses au monde, qui échappe aux pilotes français depuis 1920.

Le week-end dernier, Pagenaud, 30 ans, a signé le troisième temps des qualifications et s'élancera dimanche (12h00 locales, 18h00 françaises) en première ligne de la 99e édition des mythiques 500 miles.

Le pilote de l'écurie Penske est le premier Français aussi bien placé sur une grille de départ depuis René Thomas et Albert Guyot qui s'étaient élancés de la première ligne en 1919.

Pagenaud, 30 ans, a bouclé les quatre tours qualificatifs sur le circuit ovale de 4,1 kilomètres à une vitesse moyenne époustouflante de 363,86 km/h! Il y a 96 ans, ses compatriotes frôlaient les 170 km/h de moyenne.

Il n'a été devancé que par le Néo-Zélandais Scott Dixon , auteur de la pole-position et vainqueur de l'épreuve en 2008, et par l'Australien Will Power , champion IndyCar en titre.

Mais l'Angevin, établi aux Etats-Unis depuis 2006, est conscient que s'élancer en première ligne ne garantit pas de finir sur le podium près de trois heures plus tard après 200 tours.

Parti en 5e position l'an dernier, il avait terminé à la 12e place et n'avait pas amélioré son meilleur résultat à "Indy" (8e en 2013).

"Les 500 miles d'Indianapolis sont à comparer aux 24 Heures du Mans, vous n'êtes jamais assez prêts pour cette course", rappelle-t-il.

- Bourdais 7e en 2014 -

"Il y a tant de paramètres: neuf à dix arrêts aux stands, un drapeau jaune (interdiction de dépasser, NDLR), qui peut tomber au mauvais moment, un incident dans la voie des stands", poursuit le pilote de la monoplace N.22.

"Je vais continuer à aborder les choses comme je l'ai fait jusqu'à présent, sans trop de pression, en faisant mon travail", espère-t-il.

Sa saison 2015 est jusque-là décevante alors qu'il a rejoint la meilleure écurie du Championnat IndyCar, Penske.

Il pointe à la 10e place du classement général dominé par l'ancien pilote de Formule 1 Juan Pablo Montoya, seulement 15e des qualifications.

Pagenaud n'est pas le seul Français à pouvoir prétendre à succéder à Gaston Chevolet, vainqueur en 1920: Sébastien Bourdais avec qui il a terminé 2e des 24 Heures du Mans en 2011, s'élancera en 7e position et le quadruple champion de ChampCar, passé par la F1, a réussi en 2014 le meilleur résultat de sa carrière à Indianapolis avec sa 7e place.

Enfin, un troisième Français, Tristan Vautier, a décroché à la dernière minute un volant au terme d'une semaine riche en rebondissements.

C'est d'ailleurs l'une des constantes de la course créée en 1911 et présentée comme l'événement sportif sur une journée le plus suivi au monde avec 250.000 spectateurs: elle est émaillée de surprises et coups de théâtre avant que son vainqueur puisse célébrer son succès en buvant le traditionnel verre de... lait.