Deux prestigieux constructeurs allemands, Audi et Porsche, vont affronter deux géants japonais, Toyota et Nissan, cette semaine aux 24 Heures du Mans, lors de la 83e édition de la plus grande course d'endurance automobile au monde, devant plus de 250.000 spectateurs.

Les deux marques allemandes auront les faveurs des pronostics. Audi, vainqueur en 2014, gagne chaque année au Mans, ou presque (13 victoires en 15 éditions depuis 2000). Mais Porsche, avec ses 919 Hybrid revues et corrigées, a dominé la Journée Test du 31 mai sur le grand circuit de la Sarthe (13,629 km).

Elles auront aussi l'avantage du nombre: trois protos de chaque marque, avec des numéros fétiche. Chez Audi, les N.7, N.8 et N.9 "nous ont souvent accompagnés dans nos succès", a prévenu le Dr Wolfgang Ullrich, grand manitou francophile de la marque aux anneaux. La preuve, ses protos ont remporté les deux premières manches de la saison en Championnat du Monde d'Endurance (WEC), à Silverstone et à Spa.

Chez Porsche, il y aura les N.17, N.18 et N.19, avec trois couleurs différentes pour les voitures, comme autant de références précises au passé glorieux de la firme de Stuttgart dans la Sarthe: 16 victoires, la dernière en 1998 avec le trio McNish-Ortelli-Aiello, et un record de succès qui tient toujours, malgré le quasi-monopole d'Audi au XXIe siècle.

L'an dernier, pour son retour au Mans dans la catégorie-reine, Porsche menait le bal à deux heures de l'arrivée, avec au volant Mark Webber , l'ex-pilote Red Bull. Avant de céder face à Audi. Pour maximiser ses chances, un autre pilote de F1 a rejoint l'effectif: l'Allemand Nico Hülkenberg, titulaire cette saison chez Force India. Il y aura trois 919 Hybrid et ça va forcément compter, dès le départ à 15h00 samedi.

- Nissan, puissant mais pas prêt -

Face à ces deux titans de l'industrie allemande, cousins mais rivaux au sein du groupe Volkswagen (VAG), il y aura donc deux colosses japonais, l'un mieux préparé que l'autre. Toyota est devenu champion du monde d'endurance en 2014, mais l'absence de tout succès au Mans "crée un vide abyssal dans son palmarès", disait en début d'année l'un de ses responsables.

Pour atteindre son objectif majeur, Toyota a décidé de se concentrer sur la fiabilité de ses deux protos, quitte à sacrifier un peu de performance. C'est une recette qui a fait ses preuves chez Audi où l'on a pris l'habitude de dire qu'au Mans, il faut juste rouler le plus vite possible en ne s'arrêtant que pour remettre du carburant, souvent, et changer de pneus, le moins possible.

Chez Audi, le Français Loïc Duval fera son retour après son accident aux essais de l'an dernier. Chez Toyota, il y aura aussi une brochette de pilotes de haut niveau, dont cinq sur six sont passés par la case F1, de manière plus ou moins éphémère: Sébastien Buemi, Anthony Davidson, Alexander Wurz , Stéphane Sarrazin et Kazuki Nakajima , auteur de la pole position en 2014.

Enfin, sur le papier et dans le paddock, le camp japonais est renforcé par Nissan qui alignera trois GT-R LM révolutionnaires... mais pas prêtes. Trois monstres surpuissants à moteur avant, pour neuf jeunes pilotes car l'Espagnol Marc Gené, prévu à l'origine, a pris du recul. Il juge plus utile de conseiller l'équipe nippone, lui qui a déjà gagné au Mans en 2007, sur une Peugeot 908.

Comme il s'agit des 24 Heures du Mans, il y aura 56 voitures engagées, au lieu de 35 en moyenne dans les autres manches du WEC. Avec aussi des bagarres acharnées dans les trois autres catégories: LMP2, avec trois marques françaises (Alpine, Ligier, Oreca), GTE-Pro et GTE-Am, avec une myriade de belles GT qui contribuent à faire du Mans un rendez-vous exceptionnel. Premier feu d'artifice mercredi soir avec les essais libres.

Programme de la 83e édition des 24 Heures du Mans automobiles, 3e manche du Championnat du Monde d'Endurance (WEC), dont le coup d'envoi a été donné dimanche et lundi par les vérifications techniques et administratives (Pesage) des 55 concurrents engagés:

Mercredi:

16h00-20h00: Essais libres

22h00-00h00: Essais qualificatifs 1

Jeudi:

19h00-21h00: Essais qualificatifs 2

22h00-00h00: Essais qualificatifs 3

Samedi:

09h00-09h45: Warm-Up

15h00: Départ de la 83e édition des 24 Heures du Mans, donné par Bill Ford

Dimanche:

15h00: Arrivée de la 83e édition des 24 Heures du Mans