Porsche et Ford, têtes d'affiche incontestables des prochaines 24 Heures du Mans, voudront gagner en juin dans la Sarthe, alors que Frédéric Sausset, amputé de ses quatre membres, sera au départ pour l'exemple, en ayant surmonté son handicap.

L'Automobile Club de l'Ouest (ACO), créateur de la célèbre course d'endurance automobile, a choisi trois mots-clé pour l'affiche de la 84e édition: "Unique - Magique - Mythique". Le plateau de 60 engagés, dévoilé vendredi à Paris, semble à la hauteur de cette triple promesse.

Plus de 250.000 spectateurs sont attendus dans la Sarthe en juin, avec un tarif de base très compétitif: 78 euros pour toute la semaine sur le Circuit des 24 Heures. La plupart des fans seront là pour voir si Porsche, tenant du titre, peut encore battre Audi et Toyota au classement général, dans la catégorie LMP1 des gros prototypes à moteur hybride ; et si Ford, de retour 50 ans après son triplé de 1966, vient à bout de Ferrari, Corvette, Porsche et Aston Martin dans la catégorie GTE-Pro.

Pour cette 3e manche (sur neuf) du Championnat du monde d?endurance (WEC), le nombre de candidatures a incité l'ACO à accélérer les travaux: quatre nouveaux stands seront finis en juin, au lieu de deux en 2016 et deux autres en 2017, a annoncé fièrement Pierre Fillon, le président de l'ACO, lors d'une conférence de presse retransmise en direct sur internet.

"Cette décision impose de déployer des moyens exceptionnels et une organisation spécifique, mais les équipes de l?ACO sauront répondre à ce besoin. Le plateau de très haute qualité réuni pour cette 84e édition des 24 Heures du Mans démontre une nouvelle fois l?attractivité de notre épreuve et la confiance que nous font les plus grands constructeurs automobiles", a expliqué M. Fillon, frère du Premier ministre de Nicolas Sarkozy.

Sur les 60 voitures invitées, contre 56 en 2015, 32 seront des prototypes: neuf dans la catégorie-reine (LMP1), dont deux Porsche pour les tenants du titre, deux Audi et deux Toyota, toutes hybrides; 22 en LMP2, la catégorie des protos moins puissants; un autre prototype, installé dans le "56e garage" dédié aux technologies innovantes, roulera hors-classement. Il sera piloté par Frédéric Sausset.

- Sausset: "Je suis un peu différent" -

Ce chef d'entreprise de 48 ans a été victime d'une bactérie fulgurante, en juillet 2012, suite à une petite coupure mal soignée, puis amputé de ses quatre membres. Il pilotera son proto Morgan-Nissan à l'aide d'un "joystick" (manette sophistiquée) accroché à ce qui lui reste de son bras droit. Il était l'invité d'honneur vendredi, au Pavillon Gabriel, et a sobrement évoqué son "défi" avec le sourire.

"Il fallait que je donne un nouveau sens à ma vie. Quoi de plus naturel que de trouver un défi qui était en corrélation avec une passion: c'est le sport auto, depuis que je suis gamin, même si je n'avais jamais eu l'occasion de piloter, ou de faire des compétitions".

"Coaché" par Christophe Tinseau, un pilote expérimenté, Sausset a testé son système de pilotage dans des courses d'endurance moins suivies, celles du Championnat VdeV, puis il a roulé cette semaine sur le Circuit Bugatti, au Mans, sans aucun souci. "Je suis présent pour officialiser la participation de quelqu'un qui est un peu différent, mais qui réussit tout de même à faire quelque chose", a-t-il résumé.

D'autres noms plus connus sont sur la liste des engagés, comme celui de Fabien Barthez: le champion du monde de football pilotera une Ligier de la catégorie LMP2 engagée par l'écurie qu'il vient de fonder avec Olivier Panis , dernier vainqueur français d'un Grand Prix de Formule 1, en 1996 à Monaco. Il était déjà venu au Mans, dans une Ferrari.

"Pour interpeller de nouveaux publics, nous allons aussi faciliter l'accès, créer de nouvelles animations sur le Circuit des 24 Heures. Le Pavillon des Femmes sera encore là et il y aura une vraie surprise pour le jeune public", a aussi promis Frédéric Lénart, le nouveau directeur général de l'ACO.

L'Autrichien Alex Wurz, double vainqueur des 24 Heures et président de l'Association des pilote de F1 (GPDA), officiera comme "Grand Marshall" et lancera la meute des 60 voitures le 18 juin à 15h00.