© AFP/EMMANUEL DUNAND
Présentation à Bruxellles de l'une des deux "Vaillante Rebellion" engagées en juin aux 24 Heures du Mans, le 27 avril 2017

Michel Vaillant, le plus célèbre pilote automobile de l'histoire de la bande dessinée, revient aux 24 Heures du Mans: deux "Vaillante Rebellion" s'aligneront au départ en juin de la plus prestigieuse épreuve d'endurance au monde, ont annoncé cette semaine l'écurie Rebellion Racing et Graton Editeur.

Des deux premiers albums "Le Grand défi" et "Le 13 est au départ" à "24 Heures sous influence", publié il y a 10 ans, le mythique circuit de la Sarthe (ouest de la France) a déjà été le théâtre de 12 aventures du héros créé en 1959 par le Français Jean Graton pour le Journal de Tintin.

Mêlant fiction --un héros imaginaire, sans peur et sans reproche-- et réalisme, les 70 albums de Michel Vaillant ont écrit une page "unique dans l'histoire de la bande dessinée", souligne Philippe Graton, qui a repris à son père l'écriture des scénarios de la série, lors d'une présentation à Bruxelles.

"Pendant 60 ans, Michel Vaillant a restitué l'univers de la compétition automobile de façon quasi documentaire", tandis que "beaucoup de pilotes, et pas des moindres, ont avoué devoir leur passion à la lecture de Michel Vaillant", raconte à l'AFP Philippe Graton.

L'art de Jean Graton a notamment été d'imaginer des confrontations épiques entre le pilote à la frange en accroche-coeur et de redoutables adversaires. Avec au premier rang l'Américain Steve Warson, sorti de l'imagination de l'auteur lui-même passionné de sports mécaniques.

Mais Graton a également mis en scène 83 pilotes réels qui ont fait au fil des décennies la légende de la course automobile, dont Juan Manuel Fangio , Jacky Ickx , Alain Prost , Ayrton Senna ou encore Nelson Piquet .

- Du virtuel au réel -

La frontière entre virtuel et réel sera à nouveau mise à mal lors de la prochaine édition des 24 Heures du Mans, pendant le week-end des 17 et 18 juin.

Deux "Vaillante Rebellion", des châssis Oreca à moteur V8 Gibson engagés par l'équipe suisse Rebellion et portant les numéros 13 --symbole fort dans l'histoire de Michel Vaillant et dans l'univers du sport automobile-- et 31 s'aligneront pour le double tour d'horloge dans la catégorie LMP2.

C'est la première fois depuis la participation en 1997 d'une "Vaillante Courage" que le chevron bleu-blanc-rouge, emblème de l'écurie, sera sur la grille de départ.

Pilotée par Didier Cottaz, Jérôme Policand et Marc Goossens, elle avait alors terminée en 4e position.

L'un des six pilotes Vaillante en 2017, le Français Nicolas Prost , deviendra lui-même un des héros de "Rébellion", le nouvel album de Michel Vaillant à paraître début juin, qui aura pour cadre --pour la 13e fois-- les 24 Heures du Mans.

Au Mans, le fils du quadruple champion du monde de F1 Alain Prost aura pour partenaires les Brésiliens Nelson Piquet Junior (dont le père a remporté 3 titres mondiaux en F1) et Bruno Senna , neveu du triple champion du Monde de F1, ainsi que le Français Julien Canal, le Danois David Heinemeier Hansson et le Suisse Mathias Beche.

- 'Vraie fierté' -

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Présentation à Bruxellles de l'une des deux "Vaillante Rebellion" engagées en juin aux 24 Heures du Mans, le 27 avril 2017

C'est "un très beau clin d'oeil", a confié à l'AFP Nicolas Prost . "Michel Vaillant fait vraiment partie de l'histoire du sport automobile et ça va être une vraie fierté de représenter Vaillante", a ajouté le coureur, qui conduira la voiture n°31 plutôt que la n°13, superstition oblige.

Face aux Vaillante, pas de "pilote sans visage" ou de Steve Warson, mais notamment le redoutable André Lotterer (Porsche, catégorie LMP1), déjà triple vainqueur de la course d'endurance.

"Je ne sais pas si je vais être le vainqueur. Je viens d'apprendre qu'il n'y a qu'un pilote qui a eu le droit de gagner contre Michel Vaillant et que c'était Jacky Ickx . Donc je pense que ça va être difficile", a expliqué à l'AFP André Lotterer, sourire aux lèvres, en évoquant le Belge six fois vainqueur du Mans entre 1969 et 1982.

Lotterer devrait faire son entrée dans l'univers de la BD, puisque trois illustrateurs croqueront en direct les principaux faits de course depuis une "fanzone". Leurs réalisations seront diffusées sur les réseaux sociaux.

Avant de rejoindre le circuit de la Sarthe, les "Vaillante Rebellion" participeront du 4 au 6 mai aux "6 Heures de Spa-Francorchamps", en Belgique. Elle prendront ensuite part à la suite du Championnat d'endurance WEC.