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Vue nocturne du circuit des 24 Heures du Mans, le 18 juin 2017

Le Mans choisit son vainqueur et non pas l'inverse: la célèbre maxime répétée à l'envi par les pilotes avant ces 24 Heures du Mans 2017 résonne cruellement chez Toyota, qui a encore vu sans doute la plus grande course d'endurance du monde lui échapper, dimanche.

Jamais sacrée dans la Sarthe, l'écurie japonaise, habituée aux coups du sort comme l'an passé où elle était en tête à six minutes de l'arrivée, a une nouvelle fois vécu un scénario catastrophe pour sa 19e participation.

Ses espoirs se sont certainement envolés en fumée avec les abandons successifs vers 01H00 (23H00 GMT) de ses voitures N.7 et N.9.

Pourtant quelques heures plus tôt, en fin de soirée, ce sont les rivaux de Porsche qui étaient en difficulté, la voiture N.2 étant largement distancée après un arrêt de plus d'une heure au stand, et la N.1 devant s'accrocher pour conserver une deuxième position précaire.

L'entrée en action de la voiture de sécurité, vers 00H15 (22H15 GMT) à la suite de l'accident de la Ford N.66 qui a projeté des graviers sur la piste après Arnage, a précipité les évènements.

La Toyota N.7 était alors en tête devant la Porsche N.1 avec Jani au volant, qui subissait un tête à queue à l'entrée des stands le reléguant à deux minutes de la tête.

Mais c'est la voiture N.7 de l'écurie nippone qui connaissait ensuite un problème majeur sur sa boite de vitesse une fois la voiture de sécurité rentrée.

Kobayashi, presque au ralenti, était rapidement passé par Tandy, désormais au volant de la Porsche, et abandonnait peu après.

La Toyota N.9, qui n'avait pas connu de soucis techniques jusque là, se retrouvait en chasse.

Las, un quart d'heure plus tard, elle abandonnait à la suite d'un choc suivi d'un début d'incendie avec l'Oreca N.25.

- Vaillante contre Jackie Chan -

"Le Mans est vraiment une course impitoyable", a commenté Pierre Fillon, le président de l'Automobile Club de l'Ouest, qui organise cette épreuve de renommée mondiale.

La consternation était totale dans le garage de Toyota, où se lisait une terrible déception sur les visages du pilote français Stéphane Sarrazin ou du Néerlandais Rob Leupen, directeur des opérations business chez Toyota Motorsport.

Le patron du constructeur japonais, Akio Toyoda, a fait le déplacement pour soutenir ses troupes, qui avaient le petit doigt sur la couture du pantalon pour l'accueillir sur le circuit samedi matin.

Il avait validé le budget en forte augmentation qui a permis d'engager trois TS050 Hybrid pour arracher ce succès tant convoité face à deux Porsche.

Porsche peut désormais viser le doublé puisque sa 919 Hybrid N.2, remonte progressivement au classement, après un début calamiteux, et occupait la 10e place à 06H45 (04H45 GMT), à 17 tours de la N.1, soit près d'une heure.

La troisième et dernière Toyota, la N.8, victime elle aussi d'un incendie à 22H45 (20H45 GMT) mais repartie, se trouvait à 28 tours de la tête, en 16e position.

Mais l'écurie allemande doit surtout se méfier des LMP2, particulièrement véloces cette année, et qui connaissent moins de casse pour l'instant.

"On demande à la N.2 d'attaquer au maximum, et à la N.1 de lever un peu le pied, mais la course est longue et on ne peut pas trop baisser de rythme car les LMP2 sont rapides", a expliqué le patron de Porsche, Andreas Seidl.

Derrière la Porsche N.1, les deux Oreca-Gibson de l'écurie Vaillante Rebellion, avec notamment Nicolas Prost et Bruno Senna dans la N.31, et Nelson Piquet Jr dans la N.13, livrent un beau combat pour la deuxième place à une autre Oreca Gibson, la N.38 de l'écurie Jackie Chan DC Racing.

Dans cette dernière, on retrouve le jeune prodige français de 19 ans Thomas Laurent, qui confirme depuis samedi tout le talent qu'on lui prête.

L'écurie suisse et celle propriété de la star hongkongaise, pas présent ce week-end au Mans pour cause de tournage, sont en mesure d'obtenir le meilleur résultat de l'histoire de la catégorie LMP2 en montant sur le podium, et pourquoi pas décrocher un succès complètement inespéré en cas de pépins pour Porsche.