Le Suisse Neel Jani (Porsche 919 Hybrid) a signé le meilleur temps de la 1re séance d'essais qualificatifs des 24 Heures du Mans, mercredi soir, et pris une petite option sur une deuxième pole position d'affilée.

Jani, qui partage sa Porsche avec le Français Romain Dumas et l'Allemand Marc Lieb, a été le seul à passer sous la barre des trois minutes et 20 secondes (3 min 19 sec et 733 millièmes), devançant d'une demi-seconde l'autre Porsche des champions du monde en titre, Mark Webber , Brendon Hartley et Timo Bernhard , celle qui arbore le N.1 sur son capot.

Les six protos favoris pour la victoire au classement général ont terminé bien rangés cette 1re portion des qualifications, puisque les deux Porsche ont devancé leurs cousines Audi, perturbées par des petits problèmes de transmission, suivies par les deux Toyota TS050 Hybrid.

Dans la catégorie LMP2, la "pole" provisoire est pour l'instant dans les mains de l'écurie russe G-Drive, grâce à un tour canon de l'Allemand René Rast en toute fin de séance dans l'Oreca-Nissan qu'il partage cette semaine avec le Russe Roman Rusinov et l'ancien pilote Manor Marussia en F1, le Britannique Will Stevens, qui débute au Mans cette année.

Plusieurs jeunes retraités de la F1, qui débutent aussi au Mans, ont dû faire cinq tours obligatoires mercredi soir, pour être officiellement qualifiés pour la 84e édition. Parmi eux, le Néerlandais Giedo Van Der Garde , les Brésiliens Nelson Piquet Jr et Bruno Senna , l'Espagnol Roberto Merhi.

Quant au Japonais Kamui Kobayashi (ex-Sauber F1), déjà vu au Mans dans une Ferrari, en GT, il est désormais titulaire chez Toyota dans une TS050 Hybrid candidate à la victoire dimanche sur le coup de 15h00 locales (GMT +2).

Pendant que les Bleus se défaisaient péniblement de l'Albanie au premier tour de l'Euro-2016 de football, l'équipe fondée par leur ex-gardien Fabien Barthez participait à ses premières qualifications dans la Sarthe, avec à la clé le 18e chrono de la soirée pour la Ligier-Nissan du "divin chauve", désormais casqué, et de son co-fondateur Olivier Panis , désormais patron d'écurie.

Dans la catégorie GTE-Pro, très suivie cette année, Ford a frappé un grand coup en signant le meilleur temps grâce à l'Allemand Dirk Müller, 50 ans après son triplé historique. De quoi donner des cauchemars aux Ferrari et aux Porsche, dominées en performance pure par les voitures américaines.

Deux autres séances de qualification auront lieu jeudi soir, puis le départ de la 84e édition sera donné à 60 voitures, samedi à 15H00 locales (13h00 GMT), par l'acteur américain Brad Pitt.