Le premier d'une ligne de grands pilotes brésiliens, il restera à jamais le premier Brésilien couronné en F1.

Il remporta 14 Grands Prix sur 144 disputés entre 1970 (Grande Bretagne) et 1980 (Etats-Unis). Champion du monde en 1972 à seulement 25 ans (un record de jeunesse en F1 qui a tenu jusqu'en 2005 après le sacre de Fernando Alonso à 24 ans) et en 1974. En onze saisons, il a marqué 281 pts.

Auteur de 6 poles et de 6 meilleurs tours. 35 podiums au total. 478 tours en tête (2 235 km).

Par la suite il est devenu une star dans le sport d'automobile américain. Champion de formule Indy car en 1989 et double vainqueur de la célèbre course des 500 miles d'Indianapolis (1989 et 1993). Il affiche 22 victoires en 195 courses entre 1984 et 1996 (281 pts marqués ; 17 poles et 22 meilleurs tous ; 66 podiums au total). Il a mis une terme à sa carrière de pilote après un grave accident survenu lors d'une course sur le circuit de Michigan en 1996.

Il fait partie du club restreint des trois pilotes (avec Jacques Villeneuve et Mario Andretti ) ayant gagné le championnat Cart, le championnat du monde de F1 et la prestigieuse course d'Indianapolis 500.

Son frère aîné Wilson a disputé 35 GP de 1972 à 1973, son neveu Christian (fils de Wilson) a pris la suite avec 40 GP courus entre 1992 et 1994 et son petit-fils Pietro est pilote de réserve de Haas F1 Team. Début décembre 2020, il remplace Romain Grosjean pour les deux derniers Grands Prix de la saison.

 Bilan :