Surnommé 'The Intimidator' à cause de son pilotage agressif, il a été l'un des plus grands pilotes américains des années 1980 en NASCAR (rookie de l'année en 1979 avec une victoire). Sept fois champion NASCAR (la Winston Cup) : en 1986, 1987, 1990, 1991, 1993 et 1994. Il partage ce record du nombre de victoires avec un autre pilote légendaire, son compatriote Richard Petty .

Il totalise 76 victoires et termina 428 fois dans le top-10 d'une course (auteur de 22 poles).

Le 18 février 2001 à 49 ans, il décède suite à un crash survenu au dernier tour des 500 miles de Daytona, une course mythique qu'il remporta en 1998. Il a terminé seize fois dans le top-10 en 19 participations ( Richard Petty compte également seize top-10 à l'arrivée.) et compte douze top-5 lors des Daytona 500, un record.

Son fils Dale Earnhardt Junior est également un très bon pilote en Championnat Nascar.