Une légende des rallyes-raid. Surnommé "l'Africain", il a remporté trois fois le Paris-Dakar dont deux fois au guidon d'une moto en 1981 et 1983 (2e en 1984 ; 24 victoires d'étapes en 9 participations ; en 1987, alors qu'il est à la lutte avec Cyril Neveu, il abandonne la veille de l'arrivée après s'être fracturé les deux chevilles) et une fois au volant d'une voiture (en 1992 pour le parcours Paris-Le Cap avec copilote le marin Philippe Monnet ; 7 participations). Il est ainsi devenu le premier pilote à remporter l'épreuve en moto puis en auto (rejoint ensuite Stéphane Peterhansel et Nani Roma). Vainqueur du rallye des Pharaons en auto en 1994.

Il a dirigé neuf éditions du Paris-Dakar, de 1995 à 2005 avant d'organiser des Rallyes-Raids à travers l'Afrique, notamment la première édition du rallye La légende des héros en 2006, un raid de Paris à Dakar au guidon de vieilles motos. En 2001, il présente même la première saison de l'émission Koh-Lanta sur TF1. En juin 1987, avec Henri Pescarolo , Patrick Fourticq et Arthur Powell, il bat le record du tour du monde en avion à hélices, aux commandes d'un Lockheed 18, en 88h49' pour 23 852 km. Ce record tient toujours. Né à Addis-Abeba en Ethiopie, il décède le 10 janvier 2021 à l'âge de 68 ans après un accident cardio-vasculaire suite à un long combat contre la maladie.