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L'Union cycliste internationale (UCI) peut "détecter toute forme" de tricherie mécanique, selon son président Brian Cookson

La révolution du moteur dans les vélos, qui fait les beaux jours de l'industrie du cycle, a fini par être combattue efficacement en 2016 par les dirigeants du sport, conscients que la crédibilité des performances de Chris Froome et de ses adversaires était en jeu.

"Je ne veux pas finir sur Motors TV !", s'était exclamé Marc Madiot , responsable de l'équipe FDJ, après la révélation du premier cas de tricherie de ce genre en début d'année. Par la faute de Femke Van den Driessche, une jeune Flamande de 19 ans, entrée et sortie très vite (six ans de suspension) de l'histoire pour avoir été la première prise sur le fait, avec un vélo truqué, lors des Mondiaux de cyclo-cross en Belgique.

Le procédé, qui séduit de plus en plus les utilisateurs dans la vie civile (480.000 vélos à assistance à électrique vendus en 2015 pour la seule Allemagne), bouleverse les règles. Il suscite la suspicion, interroge sur l'authenticité de certaines performances passées, pour les plus défiants depuis 1999 quand Lance Armstrong , exemple d'un dopage tous azimuts, avait ouvert son règne sulfureux sur le Tour.

"Je reste convaincu que ce système a déjà été utilisé chez les pros", estimait Thomas Voeckler , fort d'une carrière d'une quinzaine d'années. Mais l'ex-maillot jaune du Tour ajoutait, en accord avec l'opinion dominante dans le peloton: "Mais je pense que ce fléau va être plus facile à éradiquer que le dopage."

Si la méthode utilisée par l'Union cycliste internationale, alliant simplicité et facilité d'emploi (une tablette utilisant le principe des champs magnétiques), n'a pas convaincu ensuite tous les sceptiques, le TOUR DE FRANCE a passé le grand braquet dans la recherche des tricheurs.

LeMond: "Rien de pire que le doute"

"Le rôle de l'organisateur est clairement de mettre l'épée dans les reins", a estimé son directeur Christian Prudhomme, partisan d'employer "toutes les méthodes qui existent".

Le Commissariat à l'énergie atomique (CEA), saisi par le gouvernement, a proposé plusieurs solutions pour traquer les possibles délinquants. Notamment, l'emploi d'une caméra à technologie infrarouge pour détecter la conductibilité thermique des matériaux.

Fixe sous la forme imagée d'un radar, ou embarquée à bord d'une moto, le principe de la caméra thermique a été utilisé sur le Tour. Effet dissuasif ou pas, les résultats sportifs n'ont donné lieu, cette fois, à aucune soupçon de ce type. Quitte à apporter un point d'interrogation, par inévitable contre-coup, à certaines arrivées d'étape des éditions passées, aux écarts autrement plus importants, ou à des classiques.

L'ombre a ainsi accompagné Fabian Cancellara après ses victoires tonitruantes dans le TOUR DES FLANDRES et PARIS-ROUBAIX 2010, qui marquent le début des polémiques publiques. Sans que les accusations soient ensuite prouvées à l'encontre du Suisse qui a raccroché le vélo, cette année, sur un dernier titre olympique dans le contre-la-montre de Rio.

"J'ai pris comme un compliment qu'on pense que j'avais eu besoin d'un moteur", réagissait "Spartacus" en début de saison. "Le moteur, je l'ai dans les jambes !"

Telle est l?ambiguïté de l'histoire récente de ce sport. L'une de ses légendes, l'Américain Greg LeMond , rappelait cet été dans L'Equipe l'évidence: "Si on aime le cyclisme, il faut le défendre. Il n'y a rien de pire que le doute."