Thomas Voeckler et Jean-Christophe Péraud sont les têtes d'affiche du premier Tour La Provence cycliste, qui s'élance mardi d'Aubagne pour trois jours de course à travers les Bouches-du-Rhône.

Voeckler, 36 ans, conduit avec Romain Sicard la jeune garde de Direct Energie, particulièrement performante en ce début de saison. Péraud, 38 ans, est le capitaine de route d'une formation AG2R La Mondiale capable de briller.

Le parcours de la première étape, mardi, tracé à l'est du département, devrait décider en grande partie de la victoire finale. La route des Crêtes et le difficile circuit de Cassis, à parcourir deux fois, favorisent les puncheurs et les grimpeurs.

Le prometteur Julian Alaphilippe (Etixx-Quick Step) vient se tester en vue des classiques ardennaises, où le grand public l'avait découvert en 2015 (7e de l'AMSTEL GOLD RACE, 2e de la Flèche Wallonne et 2e de Liège-Bastogne-Liège). Le Français, âgé de 23 ans, est en mesure de frapper un grand coup dès sa course de rentrée en 2016.

Mercredi et jeudi, les débuts d'étapes s'annoncent relevés, mais les équipes de sprinteurs devraient être en mesure de contrôler la course. De quoi ravir l'expérimenté Samuel Dumoulin (AG2R La Mondiale) et le talentueux colombien Fernando Gaviria (Etixx-Quick Step), attendus lors des arrivées à Istres et Marseille.

Le programme:

Mardi: 1re étape Aubagne - Cassis, 169 km

Mercredi: 2e étape Miramas ? Istres, 185 km

Jeudi: 3e étape La Ciotat ? Marseille, 173 km

Les 18 équipes: AG2R La Mondiale, FDJ, BMC, Katusha, Etixx-Quick Step, Cannondale, Delko Marseille, Cofidis, Direct Energie, Fortuneo, Wanty, Androni, Armée de Terre, Auber 93, Roubaix-Lille métropole, Wallonie-Bruxelles, Verandas Willems, Équipe de France