A huit mois des Mondiaux organisés dans l'Émirat, les sprinters et spécialistes des classiques vont pouvoir répéter leurs gammes, de lundi à vendredi, sur le terrain plat mais piégeux du Tour du Qatar, avec l?objectif de succéder au palmarès à la formation Etixx.

En l'absence de l'archi-dominatrice équipe Etixx, lauréate de huit des dix dernières épreuves, en raison de "problèmes de discipline" survenus lors des éditions précédentes, la succession est ouverte sur le trône du Tour du Qatar.

Sans les deux "émirs" de l'équipe belge le Néerlandais Niki Terpstra , double tenant du titre (2014, 2015), et Tom Boonen , quadruple vainqueur de l'épreuve (2006, 2008, 2009, 2012) avec un record de 22 victoires d'étapes au compteur, une chance de succès s'offre enfin pour les autres formations.

Parmi les prétendants les plus sérieux figurent le sprinter britannique Marc Cavendish, déjà vainqueur en 2013 sous les couleurs d'Omega-Pharma (ex-Etixx), et le Norvégien Alexander Kristoff , lauréat de trois victoires d'étapes l'an dernier.

Battu sur le Tour de Dubaï par son rival Marcel Kittel , Cavendish entend se rassurer sur un terrain familier et décrocher sa première victoire sous les couleurs de sa nouvelle équipe Dimension Data, tandis que Kristoff voudra peaufiner sa préparation pour les classiques du printemps.

"On veut gagner au moins une étape et être visibles", a prévenu Cavendish.

Le plateau est complété par Greg Van Avermaet et Lars Boom , spécialistes des classiques, ainsi que d'autres experts du sprint comme Andrea Guardini , Davide Cimolai et Sam Bennett.

Mais si huit formations du World Tour (sur les 18 engagées) ont fait le déplacement dans le Golfe, c'est surtout pour reconnaître le circuit des Mondiaux de cyclisme (9-16 octobre), au menu de la seconde étape avec un passage sur la presqu'île The Pearl, et se familiariser avec des conditions de course piégeuses comme le vent et les risques de bordure.

Le programme :

Lundi: 1re étape Dukhan - Corniche d'Al Khor, 176 km

Mardi: 2e étape Université du Qatar - Université du Qatar, 135 km

Mercredi: 3e étape au Lusail Circuit, 11 km (contre-la-montre individuel)

Jeudi: 4e étape Fort Al Zubarah - Madinat Al Shamal, 189 km

Vendredi: 5e étape Sealine Beach Resort - Corniche de Doha, 114 km

Les 18 équipes (et principaux engagés):

Dimension Data (Cavendish/GBR, Boasson-Hagen/NOR, Renshaw/AUS), Bora (Bennett/IRL), Giant (Andersen/DEN), Stölting (Wegmann/GER), Wanty (Marcato/ITA, Napolitano/ITA), Topsport (Van Hecke/BEL, Declercq/BEL) , BMC (Van Avermaet/BEL, Oss/ITA, Quinziato/ITA), United Healthcare (Busche/USA), Skydive Dubaï (Santaromita/ITA), AG2R La Mondiale (Van Summeren/BEL, Gaudin/FRA), Fortuneo (Tronet/FRA, Hutarovich/BLR), Lampre (Modolo/ITA, Cimolai/ITA, Arashiro/JPN), Astana (Guardini/ITA, Boom/NED), Lotto NL (Hofland/NED), Roompot (De Vries/NED), CCC (Rebellin/ITA), Katusha (Kristoff/NOR, Byström/NOR, Guarnieri/ITA), Drapac (Brown/AUS).