© AFP/Eric Lalmand
Mark Cavendish (à gauche) et Tom Boonen lors de la présentation de l'équipe Omega Pharma - Quick Step le 15 janvier 2013 à Gand

Terrain de jeu privilégié des casse-cou du sprint, le Tour du Qatar offrira un plateau de choix pour son 12e millésime, de dimanche à vendredi, avec face au roi Cavendish tous les spécialistes de la vitesse, et notamment le champion de France Nacer Bouhanni .

Grimpeurs s'abstenir ! Sur les longues lignes droites du désert qatari, avec de rares faux plats en guise de cols, les sprints d'arrivée massifs sont la tradition.

Et c'est bien sûr Mark Cavendish qui sera l'homme à battre, au sein de sa nouvelle équipe Omega Pharma où il a vite trouvé ses marques. En témoigne sa 1re victoire pour sa première apparition sous ses nouvelles couleurs lors de la 1re étape du Tour de San Luis en Argentine, en janvier.

Mais le sprinter de l'Ile de Man devra compter avec l'Allemand John Degenkolb , le Norvégien Edvald Boasson Hagen , son ancien partenaire de chez Sky, ou encore l'Australien Heinrich Haussler et l'Italien Daniele Bennati . A moins que ce soit Bouhanni qui surgisse en tête, fort du travail effectué en stages, en Corse puis dans le Var, en janvier, avec ses +poissons pilotes+ de la FDJ, comme il l'a expliqué à l'AFP samedi.

Mais l'arbitre pourrait une fois de plus être le Shamal, le vent local, un invité quasi permanent qui fait la part belle aux spécialistes des +bordures+ et des courses en éventail, comme ces chasseurs de classiques que sont le Suisse Fabian Cancellera, l'Espagnol Juan Antonio Flecha ou le Belge Greg Van Avermaet .

Autre amateur de classiques, Yoann Offredo, de retour sous ses couleurs de la FDJ après un an de suspension pour manquements à ses obligations de localisation dans le cadre de la lutte antidopage, va lui retrouver "l'adrénaline de la compétition". Avec une ambition: ne pas rater "sa rentrée des classes".

Une certitude : c'est un nouveau nom qui s'ajoutera vendredi au palmarès du Tour du Qatar, en l'absence notamment du tenant du titre, le Belge Tom Boonen (Omega Pharma), l'Emir du sprint local avec ses 20 victoires d'étape et ses 4 titres.

Au total, les coureurs des 18 équipes présentes auront six étapes et 732,5 km pour se départager, dont un contre-la-montre par équipes lundi. Verdict vendredi sur la Corniche de Doha, les Champs Elysées de la capitale qatarie.

Les étapes:

1re étape, dimanche : Katara Cultural Village - Dukhan Beach (145 km)

2e étape, lundi : Al Rufaa Street, contre-la-montre par équipe (14 km)

3e étape, mardi : Al Wakra - Mesaieed (143 km)

4e étape, mercredi : Camélodrome - Corniche d'Al Khor (160 km)

5e étape, jeudi : Fort d'Al Zubara - Madinat Al Shamal (154 km)

6e étape: Station balnéaire de Sealine - Corniche de Doha (116,5 km)

Les principaux engagés:

Omega Pharma: Cavendish (GBR), Terpstra (NED)

Saxo: Bennati (ITA)

BMC: Van Avermaet (BEL), Phinney (USA)

Radioshack: Cancellara (SUI)

AG2R La Mondiale: Hutarovich (BLR)

FDJ: Bouhanni (FRA), Offredo (FRA)

Astana: Guardini (ITA)

Argos: Degenkolb (GER)

Vacansoleil: Flecha (ESP), Marcato (ITA)

Sky: Boasson Hagen (NOR), Eisel (AUT), Thomas (GBR)

IAM: Haussler (AUS)