Sur son terrain de jeu favori du début de saison, Tom Boonen aura fort à faire pour s'offrir un cinquième Tour du Qatar, qui propose, de dimanche à vendredi, un plateau relevé réunissant spécialistes des classiques et sprinteurs de haut vol, dont Arnaud Démare et Nacer Bouhanni .

Le Belge de 34 ans, quadruple vainqueur dans l'émirat (2006, 2008, 2009, 2012) et un record de 22 victoires d'étapes au compteur, devra également composer avec l'invité surprise de cette 14e édition, le Britannique Bradley Wiggins , vainqueur du TOUR DE FRANCE 2012. A l'amorce de son ultime demi-saison sur route avec Sky avant de se consacrer à la piste en vue des JO-2016 de Rio, le champion du monde du contre-la-montre pourrait profiter du chrono individuel au programme de la troisième étape mardi pour jouer les trouble-fête.

Mais gare pour le Britannique à ne pas se faire piéger par le vent, traditionnel animateur de l'épreuve qatarienne, et les bordures. Une maîtrise démontrée année après année par l'équipe Etixx (ex-Omega Pharma), lauréate de sept des neuf dernières éditions, dans le sillage notamment de son chef de file, Boonen, et du Néerlandais Niki Terpstra , victorieux en 2014 avant de s'imposer sur PARIS-ROUBAIX.

Pour poursuivre sa série, la formation belge devra mater une armada de sprinteurs de premier rang, sur un parcours plat qui leur fait généralement la part belle. A l'affiche, l'Allemand Marcel Kittel , quatre succès d'étapes sur la Grande Boucle l'été dernier et dont c'est la première visite au Qatar, le Slovaque Peter Sagan , qui étrennera sa tunique Tinkoff, ou encore le Norvégien Alexander Kristoff .

Sans oublier la promesse d'un alléchant duel franco-français -le premier de la saison- entre les ex-coéquipiers à la FDJ désormais adversaires: le champion de France 2014 Arnaud Démare, double vainqueur d'étapes au Qatar, et Nacer Bouhanni , qui a rejoint Cofidis.

Un plateau complété par le Suisse Fabian Cancellara et le Belge Philippe Gilbert , spécialistes des classiques, et par la présence inédite de deux équipes: l'ambitieuse sud-africaine MTN-Qhubeka, renforcée notamment par le Néerlandais Théo Bos et le Norvégien Edvald Boasson Hagen , ainsi que Movistar et son polyvalent leader espagnol Alejandro Valverde , qui fait le déplacement à un an et demi des Mondiaux-2016 sur route au Qatar.

Le programme :

Dimanche: 1re étape Dukhan - Sealine Beach Resort, 136 km

Lundi: 2e étape Al Wakra - Al Khor Corniche, 194,5 km

Mardi: 3e étape Lusail Circuit, 10,9 km (contre-la-montre individuel)

Mercredi: 4e étape Al Thakhira - Mesaieed, 165,5 km

Jeudi: 5e étape Al Zubarah Fort - Madinat Al Shamal, 153 km

Vendredi: 6e étape Sealine Beach Resort - Doha Corniche, 113,5 km

Les 18 équipes (et principaux engagés) :

MTN-Qhubeka (Boasson Hagen/NOR, Bos/NED, Ciolek/GER), Bora (Bennett/IRL), Giant (Kittel/GER), Orica (Blythe/GBR, Hayman/AUS), Etixx (Terpstra/NED, Boonen/BEL), Topsport (Wallays/BEL), Movistar (Valverde/ESP), BMC (Gilbert/BEL, Van Avermaet/BEL), Trek (Cancellara/SUI), Cofidis (Bouhanni/FRA), FDJ (Démare/FRA, Ladagnous/FRA, Offredo/FRA), Bardiani (Battaglin/ITA), Lampre (Pozzato/ITA, Modolo/ITA), Sky (Wiggins/GBR, Stannard/GBR), Astana (Boom/NED, Guardini/ITA), Katusha (Kristoff/NOR, Guarnieri/ITA), Tinkoff (Sagan/SVK, Breschel/DEN), IAM (Haussler/AUS, Brändle/AUT)