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Le coureur de la Movistar Alejandro Valverde , lors du Tour de Catalogne, le 25 mars 2017 à Bot

Alejandro Valverde en position de force: l'Espagnol a remporté en costaud la 5e étape du Tour du Pays Basque au sommet du mont Arrate, vendredi à Eibar (Espagne), endossant le maillot jaune et le rôle de favori avant le contre-la-montre final samedi.

Malgré six difficultés au programme de cette étape-reine, la course ne s'est pas décantée avant les pentes de l'ascension finale. Et dans cette course de côte, le leader de Movistar (36 ans) a neutralisé plusieurs attaques, dont celle du Français Romain Bardet (AG2R-La Mondiale), deuxième à l'arrivée.

Dans un dernier kilomètre en replat, Valverde a ensuite fait parler sa pointe de vitesse pour remporter l'étape et prendre les commandes du classement général. Cela lui permettra de s'élancer en dernier samedi et d'être informé des temps de passage de ses rivaux.

"L'opportunité est belle, mais quoi qu'il arrive je serai satisfait", a commenté le récent vainqueur du Tour de Catalogne, qui aborde en grande forme les classiques ardennaises dont il sera l'immense favori.

Les écarts restant minimes, bien malin qui peut annoncer le vainqueur final de ce Tour du Pays Basque: le tenant du titre Alberto Contador (Trek-Segafredo) n'est qu'à trois secondes de Valverde au général et il avait remporté le "chrono" final l'an dernier pour s'adjuger l'épreuve.

Quant au Colombien Rigoberto Uran (2e dans le même temps que Valverde) ou l'Espagnol Ion Izagirre (7e à 15 sec), ce sont de solides rouleurs, ce qui promet une belle bagarre samedi sur les 27,7 km d'un contre-la-montre très vallonné autour d'Eibar.