L'Espagnol Samuel Sanchez (BMC) a remporté jeudi la 4e étape du Tour du Pays Basque à Orio (Espagne) au terme d'une belle escarmouche entre favoris qui a permis au Néerlandais Wilco Kelderman (LottoNL-Jumbo) de s'emparer du maillot jaune de leader.

L'expérimenté Sanchez, 38 ans, a contré une attaque de son compatriote Alberto Contador (Tinkoff) dans la dernière côte du parcours et s'est imposé en résistant au retour des autres favoris. Le Portugais Rui Costa (Lampre) a réglé au sprint ce petit groupe devant les Français Warren Barguil (Giant), troisième, et Alexis Vuillermoz (AG2R-La Mondiale), quatrième.

Pris dans une cassure, l'Espagnol Mikel Landa (Sky, 20e de l'étape à 8 sec) cède la première place du général à Kelderman, qui compte désormais 4 secondes d'avance sur le Colombien Sergio Henao (Sky), 7 sec sur Landa, 8 sec sur "Samu" Sanchez, 10 sec sur Contador et 12 sec sur le Français Thibaut Pinot (FDJ).

Sanchez, vainqueur final de l'épreuve basque en 2012, décroche au passage sa 8e victoire d'étape sur cette course et son tout premier succès en individuel depuis son arrivée chez BMC début 2014.

"C'est une victoire importante, pleine d'émotion", a commenté Sanchez au micro de la télévision basque EiTB. "Cela montre que nous, les vétérans, sommes toujours là."

Kelderman, lui, est tout jeune (25 ans) mais il va devoir résister à ses poursuivants dans l'étape-reine vendredi: les 157 km de la 5e étape comportent huit ascensions répertoriées, la dernière s'achevant au Mont Arrate, sur les hauteurs d'Eibar, habituel juge de paix de l'épreuve.