L'audace récompensée: l'Espagnol Luis Leon Sanchez (Astana) a remporté la 1re étape du Tour du Pays Basque lundi à Markina-Xemein (Espagne) et endossé le maillot jaune de leader, après s'être échappé dans un final à suspense avec son compatriote Dani Navarro (Cofidis).

Sanchez (32 ans), parti dans la descente humide de l'ultime difficulté du jour, a fait parler ses talents de finisseur pour devancer Navarro sur la ligne. L'Australien Simon Gerrans (Orica-GreenEdge), troisième, a pour sa part réglé au sprint le groupe des favoris, arrivés sur les talons des deux fuyards.

Ce succès a un air de déjà-vu pour l'Espagnol d'Astana, déjà vainqueur de la 1re étape de l'épreuve en 2009. Sanchez confirme son bon début de saison, avec notamment une victoire d'étape au Tour d'Algarve et une deuxième place au général du Tour de la Communauté de Valence.

Sous la pluie et sur les abruptes routes basques, les favoris ont passé une journée nerveuse, où Alberto Contador (Tinkoff), Nairo Quintana (Movistar) ou Thibaut Pinot (FDJ) se sont montrés aux avant-postes et ont terminé roue dans roue au sein du groupe des meilleurs.

"L'étape a été dure avec une pluie continue toute la journée", a commenté Contador à l'arrivée. "Sur un parcours comme celui-ci, beaucoup de choses peuvent arriver."

Mardi, la deuxième étape conduira les coureurs de Markina-Xemein jusqu'à Garrastatxu (Amurrio), avec un tracé de 174,3 km s'achevant par une courte côte de 2e catégorie (2,7 km), favorable à une première escarmouche entre ténors.