L'Espagnol Rafael Valls (Lampre) s'est offert vendredi la quatrième étape du Tour d'Oman en surprenant les favoris dans l'ascension finale de la "Montagne verte" et prend le pouvoir au classement général.

A deux jours du terme de l'épreuve, Valls possède neuf secondes d'avance sur l'Américain Tejay Van Garderen , dauphin du Britannique Christopher Froome il y a un an, et 19 sec sur l'Espagnol Alejandro Valverde , qui découvre le sultanat.

Van Garderen, qui a résisté à l'Espagnol jusqu'au dernier virage, doit se contenter, comme en 2014, de la deuxième place de l'étape reine, à cinq secondes du vainqueur du jour. L'Espagnol Alejandro Valverde a terminé troisième, à 19 sec.

Le Polonais Rafal Majka, meilleur grimpeur du TOUR DE FRANCE l'été dernier (à 22 sec), et Thibaut Pinot , troisième de la Grande Boucle 2014 (à 35 sec), complètent le Top 5.

Valls, dans le groupe de tête composé notamment de Van Garderen, Valverde, Majka, Pinot, Rui Costa et Roman Kreuziger , s'est progressivement défait de ses adversaires au fil des 5,7 km de montée à 10,5% de moyenne.

"Je suis le premier surpris, je ne m'y attendais pas du tout! Etant donné les coureurs présents, c'était pratiquement impossible pour moi de gagner. Van Garderen, c'est un coureur qui peut faire partie des cinq premiers du TOUR DE FRANCE. Le battre, c'est quelque chose d'incroyable!", s'est-il réjoui.

- Pinot respire -

C'est seulement la deuxième victoire de la carrière de l'Espagnol de 27 ans, cinq ans après une étape du Tour de San Luis.

"J'ai connu quatre années difficiles, avec beaucoup de chutes. Je n'ai jamais perdu espoir. J'ai fait un bon hiver et j'arrive meilleur que jamais", a-t-il ajouté.

Deux jours après une entrée en matière délicate à Oman, où il avait perdu près de cinq minutes, étouffé par la chaleur, Pinot s'est rassuré.

"Sur une montée qui ne me correspond pas spécialement, j'étais bien. Je me rassure aujourd'hui (vendredi). J'ai eu la chance qu'il fasse moins chaud. Et on avait pris nos précautions pour se refroidir pour rester frais dans le final", a-t-il expliqué.

Rapidement distancé dans l'ascension, Vincenzo Nibali a lui laissé filer 2 min 27 sec. Pas de quoi préoccuper l'Italien, vainqueur du TOUR DE FRANCE 2014.

"Il y a des coureurs qui s'étaient préparés pour aujourd'hui (vendredi). Je ne suis pas encore en condition. Oman n'est pas une course trop importante pour moi", a-t-il déclaré, estimant se sentir "un petit peu mieux que l'année passée à la même période".

Samedi, la cinquième étape (151,5 km) relie Al Sawadi Beach au Ministère du Logement, sur un parcours vallonné qui pourrait encore faire évoluer le classement général.