Diego Ulissi, vainqueur de la 5e étape du Giro mercredi à Viggiano, a redonné des couleurs au cyclisme italien, bien pâle depuis le départ d'Irlande.

Le puncheur toscan s'est imposé dans un exercice à sa convenance, un sprint disputé au bout d'une montée en pente modérée de 5 kilomètres.

Aucun Colombien, pas plus le néo-pro Julian Arredondo (3e) que l'expérimenté Rigoberto Uran (4e), n'a pu rivaliser avec Ulissi, auteur du premier succès italien de ce Giro en devançant le vétéran australien Cadel Evans (37 ans) qui avait lancé le sprint.

Evans, qui a regretté de ne pas avoir été mieux entouré dans le dernier kilomètre, s'est rapproché à 15 secondes du maillot rose toujours porté par l'Australien Michael Matthews , par le jeu des bonifications (6 sec pour le deuxième de l'étape). Celles-ci devraient toutefois peser peu au moment du décompte final, par rapport au programme montagneux de la dernière semaine.

Matthews a défendu crânement son maillot. Il a ramené le premier peloton sur un petit groupe mené dans le dernier kilomètre par les équipiers de l'Espagnol Joaquim Rodriguez . En prélude au sprint qui a concerné une trentaine de coureurs dans la localité haut perchée de Viggiano, une petite ville de quelque 3000 habitants située dans la moyenne montagne du Basilicate (sud).

- "Purito" Rodriguez battu -

"Purito" Rodriguez, quasi-imbattable ces dernières années dans ce genre d'arrivée, n'a pu faire mieux que 7e. Comme un signe que ce Giro 2014 dont il est l'un des favoris ne lui sourit guère, après sa déconvenue du contre-la-montre par équipes inaugural (19e).

Cette étape la plus au sud de cette 97e édition a affronté des conditions météo une nouvelle fois difficiles, à cause des rafales de vent (80 km/h annoncés) et des averses. Les chutes dans le final ont retardé nombre de coureurs, parmi lesquels l'Espagnol Samuel Sanchez et le grimpeur français Alexandre Geniez.

L'Italien Domenico Pozzovivo, qui est passé chez lui à Montalbano Ionico (la bourgade aussi de Nicola Romeo, le fondateur d'Alfa Romeo), a failli être victime lui aussi de cette mésaventure. Mais le grimpeur de l'équipe AG2R La Mondiale est parvenu a réintégrer le premier groupe.

Ulissi, 24 ans, a enlevé son deuxième succès dans le Giro, trois ans après s'être révélé dans le final très disputé (déclassement de Visconti) de Tirano. "J'étais attendu dans ce genre d'arrivée et j'ai répondu présent", a souligné le coureur de l'équipe Lampre qui a remercié le Polonais Przemyslaw Niemiec pour son aide.

Jeudi, la 6e étape, la plus longue de la course (257 km, en raison d'un changement de parcours dû à un éboulement), relie Sassano à Montecassino, site d'une bataille meurtrière dans les premiers mois de l'année 1944, durant la Seconde guerre mondiale.

L'arrivée, près de l'abbatiale, est jugée au bout d'une montée de 8,7 kilomètres (à 5,1 % de pente moyenne).