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L'Italien Vincenzo Nibali porteur du maillot rose de leader et vainqueur du contre la montre de la 18e étape du Tour d'Italie le 23 mai 2013 à Polsa

L'Italien Vincenzo Nibali , porteur du maillot rose de leader, a surclassé jeudi ses adversaires dans la 18e étape du Giro, un contre-la-montre en côte qu'il a enlevé malgré la pluie forte en fin de course.

Le mauvais temps, survenu en cours d'étape, n'a que faiblement contrarié le Sicilien, qui a repoussé à 58 secondes l'Espagnol Samuel Sanchez et a enlevé son premier succès depuis le départ.

L'aggravation de la météo, récurrente dans ce Giro, a provoqué en revanche une modification importante de la prochaine étape. Ni Gavia, ni Stelvio, deux cols mythiques du nord de l'Italie à plus de 2600 mètres d'altitude. Mais un parcours alternatif, vendredi, pour rejoindre l'arrivée dans les montagnes du Val Martello.

"Je vais pouvoir contrôler la course de façon plus tranquille", s'est réjoui Nibali qui a distancé de plus de deux minutes et demie son suivant au classement, l'Australien Cadel Evans , seulement 25e de l'étape.

A trois jours de l'arrivée à Brescia, l'Italien a porté à plus de quatre minutes sa marge sur Evans, toujours deuxième mais sous la menace, à 10 secondes, du Colombien Rigoberto Uran . Autant dire que, sauf accident ou problème de santé, la route de son premier succès dans le Giro lui est ouverte jusqu'à Brescia, où se conclut dimanche la course rose.

Le mauvais temps impose un plan "B"

Dans ce contre-la-montre en côte tracé au-dessus de la vallée de l'Adige, entre vignes et jardins du Brentonico, Nibali a atteint son objectif, lui qui tenait à gagner une étape après en avoir quasiment offert une, samedi dernier, à son compatriote Mauro Santambrogio.

Le Sicilien est parti très vite pour compter 32 sec d'avance au Km 9,5 sur l'Italien Michele Scarponi et 39 sec sur Samuel Sanchez . Mais, à la différence de Scarponi, grelottant de froid à l'arrivée, Nibali a tenu jusqu'au bout, à la lumière des phares, sous les nuages noirs dans le ciel du Trentin.

A 28 ans, l'Italien a signé le troisième succès de sa carrière dans le Giro après l'étape d'Asolo en 2010, après un éblouissant numéro dans la descente du Monte Grappa, et le contre-la-montre en côte de Nevigal l'année suivante... suite au déclassement de l'Espagnol Alberto Contador .

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L'Espagnol Samuel Sanchez lors du contre la montre de la 18e étape du Tour d'Italie le 23 mai 2013 à Polsa

Le "chrono" a permis au Polonais Rafal Majka (5e de l'étape) de grignoter deux places au classement (6e désormais) et de déposséder le Colombien Carlos Betancur du maillot blanc de meilleur jeune. Les deux coureurs ne sont séparés toutefois que par deux secondes.

Autre bénéficiaire du jour, Samuel Sanchez est passé de la 15e à la 10e place. Le champion olympique 2008 a cru longtemps en la victoire. Même si, prudemment, il a répété: "Il faut attendre Nibali..."

Vendredi, la 19e étape devrait partir comme prévu de Ponte di Legno, au pied du Gavia, pour rejoindre le Val Martello, à 2059 mètres d'altitude. Mais par un parcours de remplacement, un itinéraire "B", en passant par le passo del Tonale et le passo Castrin.